Abū Bakr y sus tres sucesores inmediatos son conocidos como los califas «perfectos» o «guiados correctamente» (al-khulafā’ al-rāshidun). Después de ellos, el título fue llevado por los 14 califas omeyas de Damasco y posteriormente por los califas 38′ Abbāsid de Bagdad, cuya dinastía cayó ante los mongoles en 1258. Hubo califas titulares de’Abbāsid descendencia en El Cairo bajo los Mamelucos desde 1258 hasta 1517, cuando El último califa fue capturado por el sultán otomano Selim I. Los sultanes otomanos entonces reclamaron el título y lo usaron hasta que fue abolido por la República turca el 3 de marzo de 1924.
Después de la caída de la dinastía omeya en Damasco (750), el título de califa también fue asumido por la rama española de la familia que gobernó en España en Córdoba (755-1031), y también fue asumida por los gobernantes Fāṭimid de Egipto (909-1171), quien afirmó descender de Fāṭimah (hija de Muhammad) y su esposo, ‘Ali.
Según los shī’ites, que llaman a la oficina suprema el «imamate», o liderazgo, ningún califa es legítimo a menos que sea descendiente lineal del Profeta Muhammad. Los suníes insisten en que la oficina pertenece a la tribu de Quraysh (Koreish), a la que pertenecía Muhammad mismo, pero esta condición habría viciado la demanda de los sultanes turcos, que ocupaban el cargo después de que el último califa de Abbāsid de El Cairo la transfiriera a Selim YO.
Algunos de los primeros califa fueron; Abu Bakr (632–634), Umar I (634–644), Uthman ibn Affan (644–656), Ali (656–661), Muʿawiyah I (661–680), Abd al-Malik (685–705), al-Walid (705–715), Hisham (724–743), Marwan II (744–750).
