Las primeras cárceles fueron edificadas durante el siglo XlX, eran sitios destinados a la custodia del preso, hasta la ejecución o finalización de la pena, la cual variaba según el alcance del delito. En estas cárceles, los prisioneros eran castigados de una manera cruel, los castigos incluían azotes, mutilaciones y en algunos casos la muerte.
El objetivo de la cárcel resulta muy variado ya que va a depender de las épocas y del tipo de sociedad. Sin embargo, entre los principales objetivos se encuentran, proteger a la sociedad de los criminales, apartar al reo de la criminalidad, persuadir a quienes deseen cometer actos que van en contra de las leyes, educar a los privados de libertad, para poder introducirlos de nuevo a la sociedad.
En la actualidad las cárceles son sitios ubicados en grandes terrenos. Las estructuras se encuentran divididas en distintas áreas en las que se sitúan las celdas donde se ubican a los presos, la oficina donde está el director, y otros espacios como los salones de visita, el comedor y los espacios donde se realizan actividades deportivas. Las celdas, por lo general son espacios pequeños que cuentan con una cama y un inodoro, estas celdas se encuentran protegidas por barrotes con candados y la presencia de un personal custodio que se encarga de vigilar y mantener el orden dentro de las mismas.
Existen diferentes tipos de cárceles: están las cárceles para los presos de máxima seguridad, están aquellas en donde ubican a los menores de edad que han cometido algún delito, están las cárceles militares, en donde se ubican sólo a militares o presos políticos, y por supuesto están las cárceles VIP destinadas a aquellos presos de cuello blanco, en donde se tiene acceso a ciertas comodidades y atenciones. Esta clase de cárceles son objeto de muchas críticas por parte de la sociedad.
Es importante resaltar que la misión fundamental de una cárcel (además de sancionar al delincuente), es la de hacer reflexionar al preso sobre las acciones que lo llevaron a cometer el delito y reeducarlo, mediante diversas actividades, a fin de reintegrarlo a la sociedad como un hombre o mujer de bien. Es lamentable que en la actualidad las condiciones en que se encuentran las cárceles en muchos países sean deplorables, esto se debe (en su mayoría) al incremento de la delincuencia, que origina hacinamiento en las cárceles, aunado al deterioro de la infraestructura de las mismas. La carencia de proyectos que reformen la conducta de los presos, origina que éstos una vez dejados en libertad, continúen cometiendo los mismos delitos.
