El Imperio Achaemenid persa antiguo es un ejemplo de un imperio antiguo del tributo; Uno que hacía relativamente pocas exigencias a sus súbditos no persas además del pago regular del tributo, que podría ser oro, artículos de lujo, animales, soldados o esclavos. Sin embargo, el fracaso en mantener los pagos tuvo consecuencias nefastas. Los relieves en Persépolis muestran procesiones de figuras que llevan diversos tipos de tributo.
Los gobernantes mongoles medievales de Rusia también esperaban un tributo de los estados rusos, que continuaron gobernándose ellos mismos. Atenas recibió tributo de las otras ciudades de la Liga Deliana. Los imperios de Asiria, Babilonia, Cartago y Roma exigieron tributo de sus provincias y reinos sujetos. China antigua recibió tributo de varios estados como Japón, Corea, Vietnam, Camboya, Borneo, Indonesia, Sri Lanka, Nepal, Myanmar y Asia Central. El Imperio Azteca es otro ejemplo. La república romana exigió tributo en forma de pagos equivalentes a impuestos proporcionales a la propiedad, con el propósito de librar la guerra.
Los imperios del tributo contrastan con los que, como el Imperio Romano, controlaban y custodiaban los territorios sometidos. Un estado tributario es aquel que conserva su posición política y su independencia como lo ha hecho sólo pagando tributo.
