La primera lista de los pecados capitales constaba de ocho perversiones y estaba dividido en dos grupos, siendo el primero aquél en el que se hallaban los vicios de posesión y en el segundo los vicios irascibles. La gula y la ebriedad, la lujuria, la avaricia y la vanagloria, eran aquellos representados por el deseo de poseer objetos e individuos por el placer que podían proporcionar; mientras tanto, la ira, la tristeza, la pereza y el orgullo, son vistos como los que afectan directamente el comportamiento. Hacia el siglo V, se redujo la lista a 7 pecados y esta fue la aceptada finalmente; estaba compuesta por: lujuria, pereza, gula, ira, envidia, avaricia y orgullo.
Históricamente, no se tiene ninguna fuente realmente confiable con respecto a los pecados capitales, pues, la concepción que se tiene de ellos hoy en día provienen, en su mayoría, de creaciones literarias religiosas (por ejemplo, la Divina Comedia, de Dante Alighieri). Sin embargo, la idea que se tiene de los vicios en sí no ha cambiado mucho a lo largo de la historia. Incluso, se han llegado a relacionar con demonios como Asmodeo, Mammon, Belcebú, Leviatán, Lucifer, Amon y Belfegor.
Por su parte, la lujuria es descrita como el desenfrenado deseo de mantener relaciones sexuales fuera del matrimonio o, bien, ser infiel durante el mismo. La gula trata la sobrealimentación y el abuso de bebidas alcohólicas. Mientras tanto, la avaricia desacredita la actividad de adquirir muchos bienes o desearlos desesperadamente. La pereza, distinto a lo que se piensa popularmente, no habla sobre el ocio o la pereza misma, sino sobre el sentimiento de querer estar apartado de la religión. La ira, igualmente, es el odio y enfado descontrolado que se experimenta ante una situación estresante, motivada por la venganza. El concepto de envidia hace referencia al deseo de tener los bienes o características físicas y psicológicas de alguien más. La soberbia, el más serio de todos los pecados, es el amor excesivo por el propio ser, dando como resultado la vanagloria de uno mismo.
