Astronomía

Qué es la astronomía

Es la ciencia que se encarga de estudiar los cuerpos contenidos en el Universo, pero no se puede tener un significado de la astronomía, sin involucrar a otras ciencias y disciplinas, como la física, la astrofísica, la cosmología, la química, la biología, astrobiología, la geología y climatología planetaria, la astronáutica, entre otras.

Etimológicamente proviene del latín y el griego “astron” (estrellas) y “nomia” (regla, norma).

Qué estudia la astronomía

Estudia la información que llega a través de la radiación electromagnética o algún otro medio, así como las estrellas, los planetas, los satélites, los cometas, meteoritos, entre otros, y también los sistemas que existen, como el caso de sistemas planetarios, galaxias, nebulosas, cúmulos de estrellas, de materia oscura, gas y polvo.

Los astrónomos estudian la composición, la estructura, el comportamiento y la dinámica de cada cuerpo, la posibilidad de albergar vida, o determinar cuánto tiempo tiene de existencia el mismo y cómo ha sido su evolución a través de los 13.800 millones de años que han determinado que tiene de existencia nuestro Universo.

El origen de la astronomía

En la antigüedad, científicos como Aristóteles, Nicolás Copérnico o Galileo Galilei, realizaron grandes aportes a la misma. Pero realmente, se remonta a las primeras civilizaciones, que realizaban observaciones a la bóveda celeste durante las noches para registrar los movimientos de las estrellas en la misma.

Dichas civilizaciones, tales como la griega, china, iraní y la Maya, miraron con interés hacia objetos específicos en el cielo, como el Sol, la Luna y las estrellas, lo cual despertó la sed de conocimiento acerca de los fenómenos que giraban en torno a ellos.

La astronomía Maya

Esta civilización se desarrolló en Centroamérica, entre México y El Salvador, y sus conocimientos adquiridos durante su existencia, han asombrado a la humanidad durante milenios. En este caso, la astronomía ha sido uno de los principales campos de estudio donde dicho imperio realizó aportes.

Desde un principio, se basó en la observación directa de las estrellas y todo lo que se observaba en el firmamento, colocando especial atención a la percepción de los ciclos a través del tiempo, lo cual les permitió calcular con exactitud los ciclos anuales, conocer cuándo correspondía realizar sus festividades rituales, entre otros puntos de referencia temporales.

El eje central de observación en la astronomía maya era la Vía Láctea. Esto les permitió realizar cálculos de periodicidad orbital de planetas como Saturno, Mercurio, Marte, Venus y Júpiter, así como los periodos lunares y solares. Todos estos datos les ayudaron a conformar uno de los instrumentos más icónicos de la humanidad, como lo son los calendarios.

Uno de ellos fue el Tzol’kin, que duraba 260 días, aunque los estudiosos del tema no se ponen de acuerdo sobre cuál es el motivo real de dicha duración. Una de las hipótesis apunta a que corresponde al periodo gestacional del ser humano, que dura aproximadamente este periodo de tiempo; mientras que otros afirman que el motivo corresponde al ciclo del sol por el cenit del sur de México en el estado de Chiapas el 29 de abril, y del norte de Guatemala el 13 de agosto, con un intervalo de 260 días entre ambas fechas.

El calendario de Cuenta larga, fue uno de los más conocidos de la astronomía maya, incluso por la sociedad actual. Consistía en un cálculo de tiempo basado en historia, astrología, astronomía, cosmología y mitología, el cual se decía que una era finalizaba el 21 de diciembre de 2012, por lo cual muchas personas pensaron que el mundo finalizaría en esa fecha. Otro calendario conocido fue el Haab’, que constaba de 365 días, de 18 o 19 meses, y cinco días sobrantes al final del año.

El conocimiento en este tema era exclusivo de los sacerdotes, por lo que el pueblo tenía reverencia hacia los anuncios que éstos impartían, producto de sus observaciones. Gracias a ello, conocían cuándo se suscitaría un eclipse o cuándo se observaría el planeta Venus desde la tierra. Les atribuían estos fenómenos a deidades divinas, y ellos al conocer sobre estos fenómenos, el pueblo les respetaba.

Uno de los aportes históricos que la cultura Maya proporcionó fue un códice, que eran especies de libros de astronomía, y dicha civilización recogió sus datos en el Código de Dresden, el cual contiene tablas de los calendarios que desarrollaron, así como también se reunieron datos de sus descubrimientos.

Herramientas e instrumentos de la astronomía

Para el observador común, bastará solamente con alzar su vista al cielo, pues hay fenómenos cósmicos que se observan a ojo desnudo. Para el que desea observar un poco más allá, un telescopio será suficiente.

Pero para los astrónomos, cuyo trabajo está orientado a la investigación exhaustiva del cosmos y todo lo que hay en él, se hacen necesarios instrumentos de alta tecnología que les permitan llegar más allá de lo que la humanidad ha logrado descubrir. Algunos de estos instrumentos son:

• Telescopio. Existen varios tipos, entre los cuales, se pueden destacar los radiotelescopios, telescopio de Galileo, telescopio reflector, de radiación infrarroja, espacial, ultravioleta, refractor, óptico, solar y reflector.
• Satélites artificiales. Son estaciones realizadas por el hombre que se encuentran atrapadas por la gravedad terrestre y circundan la Tierra. Existen con distintas funciones y objetivos, como, por ejemplo, para medir el espectro ultravioleta; o como observatorios espaciales.
• Fotómetro. Sirve para medir la intensidad y variaciones de la luz y permite calcular su exposición exacta, desde una centésima de magnitud.
• Espectroscopio. Es un aparato que descompone la luz en sus distintas longitudes de onda, lo que permite observar los mismos fenómenos desde distintas perspectivas, y de esta manera se puede conocer la composición química, temperatura, densidad, entre otros aspectos, de los mismos.
• Filtro astronómico. Es un dispositivo que permite modificar la cantidad de radiaciones emitidas por la luz de un cuerpo celeste, así como la calidad de la misma. Su función principal es la de permitir el paso de ciertas longitudes de onda de la luz.
• Cámaras digitales. La fotografía, en especial la digital en estos tiempos, ha permitido tener registros visuales de los descubrimientos que se han adquirido. Esta ha evolucionado maravillosamente para esta ciencia, ya que se han obtenido mejoras considerables de las imágenes recogidas de planetas y otros cuerpos.
• Computadores. Estos dispositivos, han sido útiles para todos los campos de estudio en las ciencias, y en ellos se pueden ejecutar programas diversos, como simuladores, modelos teóricos y numéricos, cómputos, registro y transmisión de data, entre otras funciones.

Cómo estudiar astronomía en México

Existen al menos siete institutos dedicados a esta ciencia, y existen la maestría y el doctorado en dos importantes instituciones, como el Instituto de Astronomía UNAM.

Entre las áreas de investigación hacia las que estos centros se dedican, se encuentran Formación Interestelar, Medio Interestelar, Astrofísica Estelar, Cosmología, Astronomía Extragaláctica, Estructura Galáctica, Dinámica Estelar, Radioastronomía, Cosmología Observacional, Turbulencia, Galaxias Activas, Estrellas Compactas.

Estas están dirigidas a profesionales en las Licenciaturas en Física y Matemática, así como a ingenieros en Física Industrial y afines.

Diferencias entre astronomía y astrología

Aunque muchas personas suelen confundir estos términos es importante recordar que ellas guardan entre sí una serie de diferencias que las define.