La sacarosa, extraída y purificada en fábricas especializadas, se utiliza como materia prima en la industria alimentaria o se fermenta para producir etanol. El etanol es producido a gran escala por la industria brasileña de la caña de azúcar. La caña de azúcar es la mayor cosecha del mundo por cantidad de producción.
La demanda mundial de azúcar es el principal motor de la agricultura de la caña de azúcar. La caña representa el 80% del azúcar producido; La mayor parte del resto se hace de remolacha azucarera. La caña de azúcar crece predominantemente en las regiones tropicales y subtropicales (la remolacha azucarera crece en regiones templadas más frías). Además del azúcar, los productos derivados de la caña de azúcar son el falernum, la melaza, el ron, la cachaça, el bagazo y el etanol. En algunas regiones, la gente usa cañas de caña para hacer plumas, esteras, mamparas y paja. La inflorescencia joven, no expandida del tebu telor se come crudo, cocido al vapor, o tostado, y se prepara de varias maneras en ciertas comunidades de la isla de Indonesia.
Los comerciantes comenzaron a comerciar con azúcar de la India, que se consideraba un lujo y una especia costosa. En el siglo XVIII comenzaron las plantaciones de caña de azúcar en las naciones insulares del Caribe, América del Sur, el Océano Índico y el Pacífico y la necesidad de trabajadores se convirtió en un importante impulsor de grandes migraciones humanas, incluyendo mano de obra esclava.
