Etimológicamente hablando la palabra cilindro, se origina del griego «kylindros» que quiere decir «rodillo», y es un cuerpo solido geométrico que posee dos extremos planos y redondos u ovalados muy similares y con un lado curvo, cuyo desarrollo es un rectángulo. Las características de un cilindro son, el eje que es el lado fijo o inmóvil alrededor del cual girara el rectángulo, luego tenemos las bases que son los círculos que generan los lados perpendiculares al eje; la altura se entiende que es la distancia entre las dos bases; y por ultimo esta la generatriz que es el lado contrario al eje, y este lado produce el cilindro y vale acotar que la generatriz del cilindro es igual a la altura. Existen varios tipos de cilindros, como el rectangular, es cuando el eje se presenta perpendicular a la base; el oblicuo cuando no es perpendicular a la base y el de revolución, cuando está limitado por una superficie que gira en 360 grados.
También acostumbra otorgarle este término a todo pieza u objeto que posea esta forma o apariencia. De igual forma se llama cilindro al dispositivo o mecanismo que mueve los cierres de una cerradura cuando es introducida la llave. En el entorno de la mecánica, cilindro es un tubo de metal que se encuentra en el motor de un automóvil, en donde se mezcla el combustible, e impulsa el pistón y pone en marcha el motor y permite el movimiento del auto.
En biología cilindro es la ampliación o extensión de una neurona, que casi siempre se propaga y hace contacto con otras células. Y por último en informática dicho vocablo es empleado para denominar una serie de pistas organizadas de manera horizontal en el disco duro.
