Que es un combustible fósil
Un combustible fósil es una fuente de energía que contiene hidrocarburos, producto de materiales orgánicos como animales y plantas, que se han descompuesto a lo largo de millones de años dentro de la corteza terrestre.
La palabra combustible deriva del latín “combustus”, la cual significa “quemar enteramente”. Por su parte, la palabra fósil proviene del latín “fossĭlis” que quiere decir “que se obtiene cavando”.
Características de los combustibles fósiles
Hace millones de años, las algas y las plantas vivían en mares poco profundos. La materia orgánica se mezcló con otros sedimentos y se hundió en el fondo del mar. Durante millones de años, bajo alta presión y temperatura, los restos de estos organismos se transformaron en lo que hoy se conoce como combustibles fósiles.
Los combustibles fósiles pueden localizarse de distintas formas. La acumulación en capas de materia animal y vegetal muerta en las rocas sedimentarias, forma depósitos en los que suele encontrarse el carbón. Más del 50 por ciento del peso de una pieza de carbón proviene de plantas fosilizadas.
El petróleo, por su parte, se encuentra originalmente como un material sólido entre capas de roca sedimentaria, como el esquisto.
El gas natural generalmente se encuentra en bolsas encima de los depósitos de petróleo, aunque también pueden existir en capas de rocas sedimentarias sin presencia de petróleo.
Estos recursos se extraen a través de la minería del carbón (a cielo abierto o subterránea) y la perforación de pozos de petróleo y gas en tierra y mar adentro (se extrae perforando agujeros en la corteza terrestre).
Entre sus características principales destacan:
- Luego de un proceso de combustión, al estar en presencia de oxígeno se forman otros productos como cenizas y vapor de agua.
- Su capacidad para quemarse proviene en gran medida de su contenido de carbono.
- El carbono se combina con el oxígeno en el aire, emitiendo grandes cantidades de calor.
- La gasolina, el diésel y el gas natural, tienen diferentes puntos de combustión.
Tipos de combustibles fósiles
Los principales tipos de combustibles fósiles existentes son:
Petróleo
Es un líquido inflamable aceitoso que se encuentra en muchos lugares en los estratos superiores de la tierra. Es una mezcla compleja de hidrocarburos con pequeñas cantidades de otras carbono e hidrógenos (en diferentes proporciones). Se prepara para su uso como gasolina, nafta u otros productos por varios procesos de refinación.
Entre sus características principales destacan:
- Es un líquido aceitoso, de color verde o negro.
- Es una mezcla de gas de petróleo, diésel, parafina, gasolina, aceite lubricante, etc.
- Se le denomina «oro negro» debido a su amplia gama de usos.
Carbón
Es un combustible sólido de color negro formado por la descomposición parcial de materia vegetal sin acceso libre de aire y bajo la influencia de la humedad y, a menudo, a una presión y temperatura elevadas.
Sus características principales son:
- Se clasifican en: antracita, bituminoso y lignito.
- La antracita tiene mayor concentración de carbono y es el tipo de carbón más duro.
- El lignito tiene alta concentración de oxígeno e hidrógeno, pero baja concentración de carbono.
- El bituminoso es una forma moderada de carbón.
- Se procesa para obtener derivados como el coque.
- Tarda alrededor de 1 millón de años en formarse.
- Existen 2 métodos de extracción de carbón: superficial y subterráneo. El superficial es más económico y seguro.
- Debe estar relativamente seco para que se queme con éxito.
Gas natural
Es un combustible fósil no renovable compuesto de varios gases, como metano, butano, etano, mercaptanos, propano.
Sus características más particulares son:
- Combustible limpio y no tóxico.
- Incoloro e inodoro.
- Puede transferirse fácilmente a través de tuberías.
- Menos contaminante y costoso.
Gas licuado del petróleo
Es un gas comprimido que consiste en hidrocarburos inflamables (como propano y butano). Se utiliza especialmente como combustible o como materia prima para la síntesis química.
Sus características principales son:
- Se recupera del gas natural “húmedo” por absorción.
- Tiene un punto de ebullición bajo.
- Se transporta por tubería y en buques cisterna especiales.
- Llega al consumidor doméstico en cilindros.
- Se usa comúnmente como combustible para barbacoas de gas y estufas y hornos de gas.
- Se puede almacenar casi indefinidamente sin degradación.
Uso de los combustibles fósiles
La energía de los combustibles fósiles se utiliza para:
- Generación de electricidad.
- Transporte, como combustible para automóviles y aviones.
- Obtención de productos químicos, plásticos, lubricantes, alquitranes, ceras, medicamentos, etc.
- Muchos de los fertilizantes, así como los pesticidas, están hechos de petróleo o sus derivados.
- En la industria siderúrgica, farmacéutica, fabricación de cemento, de papel, etc.
- La combustión en aparatos de cocina.
- Calefacción de casas y edificios, calefacción de agua, etc.
Algunos de los derivados combustibles fósiles más sólidos son: butano, diésel, gasolina, queroseno.
La energía de los combustibles fósiles es importante porque suministran más del 80 por ciento del consumo por parte de los países industrialmente desarrollados del mundo. Aunque se siguen descubriendo nuevos yacimientos, la sustentabilidad de los combustibles fósiles va en descenso debido a que las reservas principales que quedan en la Tierra son limitadas. Los combustibles fósiles más utilizados por orden son: petróleo, carbón y gas.
Impacto ambiental de los combustibles fósiles
El impacto ambiental de los combustibles fósiles es negativo y conduce al cambio climático.
El carbón es el combustible más contaminante del mundo, no solo emite la mayor cantidad de emisiones de dióxido de carbono por unidad de energía, sino que también tiene graves impactos en la salud a través de la contaminación del aire.
Las principales consecuencias del uso de combustibles fósiles son:
- Emiten la mayor cantidad de dióxido de carbono en todo el mundo.
- Incremento de las temperaturas en todo el planeta debido a que atrapan el calor en la atmósfera.
- Tiene un costo enorme en la degradación del paisaje. Altera el sitio de extracción principal (como una mina), y también requiere grandes áreas de tierra para infraestructura, como caminos de acceso, tuberías, instalaciones de procesamiento y almacenamiento de desechos.
- Contaminación del aire cuando se liberan productos como dióxido de azufre, monóxido de carbono, óxidos de nitrógeno y partículas al quemar combustibles fósiles. La contaminación del aire causa enfermedades respiratorias, cardiovasculares y cáncer.
Las fuentes de energía renovable (energía eólica, solar, entre otras) son una alternativa para mitigar el impacto ambiental de los combustibles fósiles, ya que brindan un suministro que nunca se podrá agotar, lo que significa una mayor seguridad energética para las generaciones futuras.
Las consecuencias del uso de combustibles fósiles son mucho mayores que las de fuentes renovables como la energía eólica, hidráulica y solar.
