Las cajas hechas de carbón son grises, duras y porosas. Mientras que el coque se puede formar naturalmente, la forma comúnmente usada es hecha por el hombre. La forma conocida como coque de petróleo, o coque de mascotas, se deriva de unidades de coque de refinería de petróleo u otros procesos de craqueo.
Entre sus usos resaltan:
- El coque se utiliza en la preparación del gas productor que es una mezcla de monóxido de carbono (CO) y nitrógeno (N2). La producción de gas se produce al pasar el aire sobre el coque caliente. El coque también se utiliza para hacer gas de agua.
- El coque se utiliza como combustible y como agente reductor en la fundición de mineral de hierro en un alto horno. El monóxido de carbono producido por su combustión reduce el óxido de hierro (hematita) en la producción del producto de hierro.
- El coque se utiliza comúnmente como combustible para la herrería.
El coque se utilizó en Australia en los años 1960 y principios de 1970 para la calefacción del hogar.
Dado que los componentes que producen humo se expulsa durante la coquización del carbón, el coque forma un combustible deseable para estufas y hornos en los que las condiciones no son adecuadas para la combustión completa del propio carbón bituminoso. El coque se puede quemar produciendo poco o nada de humo, mientras que el carbón bituminoso produciría mucho humo. El coque se utiliza ampliamente como sustituto del carbón en la calefacción doméstica tras la creación de zonas libres de humo en el Reino Unido.
Descubierto por accidente para tener propiedades de blindaje térmico superiores cuando se combina con otros materiales, el coque fue uno de los materiales utilizados en el blindaje térmico en el Módulo de Comando Apolo de la NASA. En su forma final, este material fue llamado AVCOAT 5026-39. Este material se ha utilizado más recientemente como escudo térmico en el vehículo Mars Pathfinder. Aunque no se utilizó para el transbordador espacial, la NASA había estado planeando usar coque y otros materiales para el escudo térmico para su nave espacial de próxima generación, Orion.
