Las primeras criptas estaban destinadas a esconder a los mártires de lo profano, y para ellos cavaron en las rocas. Fue después de que estas iglesias fueron levantadas sobre estas tumbas.
En la actualidad, las cámaras de roca que albergan los cuerpos de los difuntos son conocidas por cripta, que puede ser en catedrales, pero también en cementerios públicos o privados, y por extensión en los lugares que existen en cualquier edificio bajo tierra.
Con el tiempo, las criptas comenzaron a construirse en cementerios. La función se mantuvo sin cambios desde sus inicios: en este tipo de lugares se depositan los restos de las personas. Si la cripta se construye en el nivel del suelo, se llama mausoleo.
Normalmente los sitios de entierro eran galerías subterráneas excavadas en el suelo, también llamadas catacumbas. En ellos había un espacio concreto dedicado a enterrar a los muertos y ese lugar era la cripta. En su mayor parte, las criptas tenían una claraboya en el techo para facilitar la iluminación y la ventilación del lugar. Además de su función como cementerio, este lugar también se usó para el culto religioso.
En cualquier caso, las catacumbas donde se construyeron las criptas continuaron construyéndose hasta que el emperador Teodosio convirtió el cristianismo en la religión oficial del Imperio Romano en 380 DC.
Por otro lado, en Botánica, una cripta es un agujero profundo que tienen algunos vegetales. Por ejemplo, las hojas de ciertas plantas xerofíticas pueden tener sus estomas ocultos en criptas, es decir, en agujeros (criptas estomáticas).
Muchas de las actuales iglesias cristianas fueron construidas sobre las catacumbas y criptas originales. Estos lugares todavía son visitados por algunos peregrinos. En ellos es posible encontrar las tumbas de santos y mártires de la iglesia cristiana primitiva y, al mismo tiempo, conocer los elementos simbólicos del arte paleocristiano (el crismón que hace referencia a la figura de Cristo, las imágenes sobre el Buen Pastor, las pinturas del Pavo Real como representación de la inmortalidad del alma o el Ancla que simboliza la vida futura).
