Típicamente, el agua que se ha acumulado en una cuenca de drenaje eventualmente fluye a través de ríos o arroyos en la superficie de la Tierra o a través de la difusión subterránea a través de rocas permeables, terminando eventualmente en los océanos. Sin embargo, en una cuenca endorreica, la lluvia (u otra precipitación) que cae en ella no fluye, pero sólo puede salir del sistema de drenaje por evaporación e infiltración. El fondo de tal cuenca es ocupado típicamente por un lago de sal o una cacerola de la sal.
Las regiones endorreicas, en contraste con las regiones exorreicas que fluyen al océano en patrones geológicamente definidos, son sistemas hidrológicos cerrados. Sus aguas superficiales drenan a los puntos terminales internos donde el agua se evapora o infiltra en el suelo, no teniendo acceso a la descarga en el mar. Las masas endorreicas de agua incluyen algunos de los lagos más grandes del mundo, como el Mar de Aral (antiguamente) y el Mar Caspio, el agua salada más grande del mundo.
La mayoría de las cuencas endorreicas son áridas, aunque hay muchas excepciones notables, como el Valle de México, la región del Lago Tahoe y varias regiones de la Cuenca del Caspio.
Las cuencas endorreicas pueden ser masiva y rápidamente afectadas por el cambio climático y la extracción excesiva de agua, por ejemplo, para el riego. Un lago exorreico naturalmente se mantiene en un nivel de desbordamiento, por lo que el flujo de agua en el lago puede ser muchas veces más de lo necesario para mantener su tamaño actual. En contraste, una cuenca endorreica no tiene entrada suficiente que desborda el océano, por lo que cualquier pérdida de la ingesta de agua puede comenzar inmediatamente a encoger el lago. En el siglo pasado, muchos lagos endorreicos muy grandes se han reducido a pequeños remanentes de su antiguo tamaño, como el lago Chad y el lago Urmia, o han desaparecido por completo como el lago Tulare y el lago Fucino. El mismo efecto se observó al final de la Edad de Hielo, en la cual muchos lagos extremadamente grandes del Sahara y del oeste de Estados Unidos desaparecieron o se redujeron drásticamente, dejando atrás cuencas desérticas, salinas y lagunas salinas restantes.
