La embriogénesis comienza con la fertilización del óvulo (óvulo) por una célula espermática (espermatozoide). Una vez fertilizado, el óvulo se conoce como un cigoto, una sola célula diploide. El cigoto sufre divisiones mitóticas sin crecimiento significativo (un proceso conocido como escisión) y la diferenciación celular, lo que lleva al desarrollo de un embrión multicelular.
Aunque la embriogénesis se produce tanto en el desarrollo animal como en el vegetal, este artículo aborda las características comunes entre diferentes animales, con cierto énfasis en el desarrollo embrionario de vertebrados y mamíferos.
El óvulo es generalmente asimétrico, con un «polo animal» (futuro ectodermo y mesodermo) y un «polo vegetal» (endodermo futuro). Está cubierto con sobres protectores, con capas diferentes. La primera envoltura la que está en contacto con la membrana del huevo – está hecha de glicoproteínas y se conoce como membrana vitelina (zona pelúcida en mamíferos). Diferentes taxones muestran diferentes envolturas celulares y acelulares englobando la membrana vitelina.
La fecundación (también conocida como ‘concepción’, ‘fecundación’ y ‘syngamy’) es la fusión de gametos para producir un nuevo organismo. En los animales, el proceso implica un espermatozoide que se funde con un óvulo, que eventualmente conduce al desarrollo de un embrión. Dependiendo de la especie animal, el proceso puede ocurrir dentro del cuerpo de la hembra en la fecundación interna, o fuera en el caso de la fertilización externa. El óvulo fecundado se conoce como el cigoto.
En algún punto después de que se definen las diferentes capas del embrión, comienza la organogénesis. La primera etapa de los vertebrados se llama neurulación, donde la placa neural se pliega formando el tubo neural (véase más arriba). Otros órganos o estructuras comunes que surgen en este momento incluyen el corazón y los somitos (también arriba), pero a partir de ahora la embriogénesis no sigue un patrón común entre los diferentes taxones del reino animal.
En la mayoría de los animales la organogénesis junto con la morfogénesis dará como resultado una larva. La eclosión de la larva, que entonces debe sufrir metamorfosis, marca el final del desarrollo embrionario.
