Por ejemplo, cuando una persona fuma (comportamiento) y sabe que fumar causa cáncer (cognición), pero ella misma se engaña diciéndose a sí misma, «bueno, algo tiene que morir».
Para la psicología, la disonancia cognitiva se conoce como la tensión o incomodidad que percibimos cuando mantenemos dos ideas contradictorias o incompatibles, o cuando nuestras creencias no están en armonía con lo que hacemos. Leon Festinger (1957) propuso la teoría de la disonancia cognitiva, que establece que una poderosa razón para mantener la consistencia cognitiva puede conducir a un comportamiento irracional y, a veces, a una adaptación deficiente.
Según Festinger, tenemos mucho conocimiento sobre el mundo y sobre nosotros mismos; pero cuando colisionan, aparece una discrepancia que produce un estado de tensión conocido como disonancia cognitiva. Dado que la experiencia de la disonancia es desagradable, estamos motivados para reducirla o eliminarla lo antes posible, y así restaurar la consonancia (es decir, el acuerdo). Estos elementos cognitivos se pueden relacionar de tres maneras: disonantes, consonantes o irrelevantes.
Otro ejemplo: cuando vamos a comprar un par de zapatos. Nos gusta un par, pero cuando vemos el precio al que nos damos por vencidos, no está dentro de nuestro presupuesto gastar tanto en un par de zapatos cuando tenemos otras prioridades más básicas. El vendedor nos dice que «a veces tiene que darse ciertos gustos, especialmente cuando no lo hacemos a menudo» y ese argumento resuelve el conflicto interno, resuelve la contradicción, la disonancia, porque nos queda ese argumento.
La disonancia cognitiva también puede ocurrir cuando algún otro comportamiento de otra naturaleza contradice alguna creencia. Por ejemplo, si una persona discute con su hermano y la creencia transmitida a través de la familia es que con los hermanos nunca tienes que discutir porque «dentro de la familia no se discute». La sensación que produce la discusión es contradictoria con la creencia aprendida. Para resolver la tensión, la persona puede renunciar a su punto de vista y disculparse con su hermano. O tal vez se atreva a cuestionar la creencia y recrearla o remodelarla. «Siempre hay una primera vez».
La teoría de la disonancia cognitiva se reconoce en el campo terapéutico, que a menudo se provoca de manera intencional, de modo que la persona abandona una creencia muy limitante o estricta y puede ver una perspectiva más amplia.
