Es importante establecer que la palabra eclecticismo proviene del término griego eklegein, que significa elegir o seleccionar. Así se construye la noción de que el eclecticismo es el que tiene que ver con la elección y selección de diferentes elementos para crear algo nuevo que no se adapta a una realidad única o preexistente. Por lo tanto, el eclecticismo como una corriente filosófica fue el que estaba interesado en seleccionar toques y aspectos de diferentes corrientes filosóficas al considerar que varios de estos aspectos podrían ser interesantes y que no debían ser mutuamente excluyentes. En este sentido, podemos decir que el eclecticismo (que surgió en la antigua Grecia sobre el siglo II a. C) estaba interesado en unir algunos elementos de grandes filósofos como Platón, Aristóteles, estoicismo y metafísica. De esta manera, esta corriente filosófica no estableció dogmas en torno a ideas exclusivas y cerradas, sino conexiones establecidas entre las existentes para que surgiera algo nuevo y único de ellas. Esta corriente filosófica continuaría existiendo durante mucho tiempo, incluso en la Edad Moderna, aunque siempre agregando nuevas ideas.
En términos más generales y prácticos, el eclecticismo se entiende como una forma de actuar, de pensar, de vivir que representa lo mismo que esta corriente filosófica, es decir, una búsqueda permanente para unir ideas, formas, figuras de diferentes tipos para que Ser transformado en algo nuevo y único. Por lo tanto, es común hablar de eclecticismo como un estilo artístico en el que no hay una sola mirada, limitada simplemente a lo que el autor contribuye, pero hay una unión de muchos elementos (a veces diferentes entre sí) que generan algún tipo de emoción o conmoción en el espectador y que deslumbran para transformarse en algo tan especial y único.
El término «ecléctico» se usa en la Historia de la Filosofía de una manera ambigua y a menudo oscilante y no rigurosa. Hoy en día es habitual llamar a ciertos pensadores griegos y romanos (algunos filósofos de la Academia, algunos estoicos y Cicerón) eclécticos, y también otra serie de pensadores franceses y españoles del siglo XLX que representan un momento de falta de originalidad en la especulación y que recurren a constituir una selección de doctrinas diversas. También entre los eclécticos hay que estudiar a los filósofos españoles y americanos del s. XVII y XVIII que tratan de conciliar las doctrinas cartesianas, primero, y lockianas más tarde, con elementos de la tradición escolástica; Gaos incluso ha hablado de un peculiar «eclecticismo hispanoamericano» .
Hoy estamos acostumbrados a restringir la voz mucho más. en términos de uso para referirse esencialmente a un sistema o tipo de sistema en particular. Normalmente lo reservamos para designar el concordato o la actitud armonizadora de ciertos pensadores; debe haber un mínimo de síntesis en ellos. Cuando hay una simple fusión de elementos heterogéneos, es preferible hablar de sincretismo: esto se hace generalmente en referencias a autores que se unen a elementos religiosos y filosóficos.
