Son exclusivamente invertebrados marinos, siendo el mayor filo sin representación en hábitats de agua dulce o terrestres. Siempre viven en el fondo del mar, en diversas profundidades que van desde la zona intersticial a la zona abisal. Incluyen alrededor de 7.000 especies vivientes, aunque es uno de los phyla de invertebrados con menos diversidad. Sin embargo, este grupo incluye animales conocidos y simbólicos del hábitat marino tales como estrellas de mar, erizos de mar, pepinos de mar o estrellas frágiles.
Los equinodermos tienen gran relevancia tanto biológica como geológicamente. Por un lado, se encuentran entre los pocos grupos de animales que pueden vivir en las profundidades del mar, así como en áreas poco profundas. Poseen una gran capacidad para la regeneración de sus tejidos, órganos y extremidades. Geológicamente, su esqueleto interno característico puede contribuir a la generación de formaciones calcáreas en el fondo del mar.
Entre las particularidades de los equinodermos, cabe señalar que carecen de un corazón, ya que el sistema circulatorio está abierto y los vasos sanguíneos están en conexión con los senos paranasales o lagunas.
Los equinodermos tampoco tienen órganos excretores desarrollados; por el contrario, las sustancias son eliminadas por el sistema vascular del acuífero.
Los equinodermos son un grupo de seres vivos primitivos. Su sistema circulatorio es abierto, sin corazón y no tiene órganos para el intercambio de gases ni regulación osmótica, por todo esto usan el sistema ambulacral, del que puedes leer más aquí. Presentan un esqueleto calcáreo externo, a excepción de las holoturias, que tienen muy poca calcificación.
Su reproducción es sexual y externa. Son deuterostomas triblásticos (con endo, meso y endodermis) (la boca se forma secundariamente en el desarrollo embrionario). Una vez que el huevo sale del cascarón, se forma una larva, que es bilateral y de vida libre, sufre varias metamorfosis hasta la formación del adulto que es bentónico. Algunas especies de estrellas de mar pueden reproducirse por división asexual de media estrella. Del mismo modo, estas especies son capaces de regenerar tentáculos perdidos.
Los equinodermos son cazadores, se alimentan de gasterópodos que rompen el caparazón con sus músculos y sus picos. Las holoturias son filtros de arena, donde extraen algas y zooplancton.
