Era Geológica

Qué son las eras geológicas

Para conocer qué son, es importante conocer el concepto de era. La historia de la humanidad está dividida en ciclos temporales, entre los cuales se encuentra la era, que es el periodo de tiempo que hace referencia a un acontecimiento importante que delimita su inicio y otro de similar relevancia que marca su fin.

En geología (que es la ciencia que estudia la composición y estructura de la tierra, sus formaciones rocosas, sus procesos, características y evolución), la definición de era es la división de las más importantes transformaciones por las que ha atravesado la tierra en su morfología y estructura. Cabe destacar que varias eras geológicas, a su vez, componen lo que se conoce como eones, que son las unidades mayores conocidas de tiempo (solamente superadas por los súper eones); y, a su vez, las eras se dividen en periodos.

La historia geológica de la tierra está constituida por cuatro eones, que al mismo tiempo se dividen en diez eras, siendo el eón más antiguo (Hádico) el único que no está compuesto por ninguna era, ya que no se conservan rocas de dicho eón. No se puede decir con exactitud cuánto es su duración, ya que no todas las que se conocen tienen el mismo periodo de duración, pues son sus acontecimientos los que la delimitan.

Cuáles son las eras geológicas

De acuerdo a las unidades métricas, la cronometría geológica está clasificada en:

• El Precámbrico, que sería la unidad del súper eón, que está dividido en Hádico, Arcaico, Proterozoico y Fanerozoico. El primer eón no se dividió en eras porque no se tienen suficientes registros del mismo y además, se estima que duró poco tiempo.
• El eón arcaico, por su parte, se divide en las eras Eoarcaica, Paleoarcaica, Mesoarcaica y Neoarcaica.
• El eón Proterozoico en las eras Paleoproterozoica, Mesoproterozoica y Neoproterozoica.
• Por último, el eón Fanerozoico es clasificado en las eras Paleozoica, Mesozoica y Cenozoica.

Era Azoica

También denominada como Eón Azoico o Periodo Azoico, es la etapa geológica que refleja el espacio de tiempo en el cual sucedió la formación de las rocas en el planeta antes de la existencia de algún vestigio de vida sobre la tierra. El término proviene del griego «azoikos», cuyo significado es “relativo a terrenos donde no hay animales”; aunque también puede provenir del griego a- que significa “sin” y zoön- que significa “animal” o “ser viviente”, lo cual inicialmente significaba “sin vida”.

La Era Azoica fue la que se dio lugar hace unos 4.657 millones de años, en la que se formó el planeta tierra y sucedieron otros eventos majestuosos en el Universo y el Sistema Solar. Esta etapa tuvo su culminación hace unos 4.000 millones de años, y su estudio ha sido engorroso, pues no existen restos fósiles de los cuales se puedan extraer datos y las rocas formadas durante el mismo se han modificado con el paso de los millones de años transcurridos. Los principales eventos ocurridos durante este lapso son:

• Se generó el Sistema Solar a partir de polvo estelar y gas proveniente de la presunta explosión de una estrella masiva (supernova). Dichas partículas junto con la acción de la gravedad formaron los planetas, sus satélites y asteroides que conforman el sistema.
• Se generó la formación de la tierra hace unos 4.500 millones de años, y una teoría sugiere que materia sobrante de la formación del sol (polvo y gases) se unió por efectos gravitatorios, para luego enfriarse y definir su forma.
• Se da origen a la Luna, de la que se cree, formaba parte de un protoplaneta (embriones planetarios o planetas muy pequeños), el cual, habría chocado contra la tierra hace 4.533 millones de años. Uno de los restos de dicha colisión se posicionó a una distancia necesaria para orbitar alrededor de la tierra, dando origen a la luna.
• Se forma la corteza terrestre y se enfría el núcleo. Previo a ello, existió una gran actividad volcánica y un constante bombardeo de cuerpos celestes como meteoritos, los que permitieron aportar elementos que formaron los cratones.

Era Arcaica

Esta etapa geológica se divide en varias etapas, que son Eoarcaico, Paleoarcaico, Mesoarcaico y Neoarcaico, cada una de las cuales tienen sus propios eventos. A saber:

1. Eoarcaico: Dio inicio hace unos 4.000 millones de años hasta hace unos 3.600 millones de años, teniendo una duración de aproximadamente 400 millones de años. Esta era es la primera correspondiente al Eón Arcaico, a su vez, perteneciente al Súper Eón Precámbrico.

• La superficie terrestre presentaba una corteza sólida en la que se evidenció la presencia de cianobacterias (llamadas en la antigüedad algas verdeazuladas, que eran un tipo de bacteria que realizaba su fotosíntesis oxigénica). Sin embargo, parte de la superficie de la Tierra probablemente tuviese áreas compuestas de lava.
• Durante esta etapa el sistema solar estuvo sometido a un violento bombardeo de asteroides, también conocido como “Bombardeo intenso tardío”, el cual tuvo lugar aproximadamente hace 4.100 millones de años hasta hace 3.800 millones de años. Se presume que durante esta actividad estelar, la luna obtuvo sus cráteres, ya que fue uno de los cuerpos más afectados durante dicho fenómeno, al igual que el planeta Mercurio.
• Hacia el final de esta etapa se comienza a formar el hipotético primer súper continente llamado Vaalbará.
• Se estima que durante la misma, aparecieran las primeras formas de vida unicelulares como las bacterias, aunque no se tienen evidencias sustentables en forma de microfósiles que confirmen su data de esta era.
• Se generó el campo magnético terrestre junto con la cristalización del núcleo interno de la tierra.
• Se generaron las primeras moléculas de RNA o ácido ribonucleico (similar a las de ADN) que se auto replicaban.

2. Paleoarcaico: Se desarrolló hace 3.600 millones de años hasta hace 3.200 millones de años, por lo que su duración fue de unos 400 millones de años. Fue la segunda era perteneciente al Eón Arcaico.

• Se comprobaron las primeras formas de vida como bacterias fosilizadas en esteras microbianas (lámina de múltiples capas de microorganismos) hace unos 3.480 millones de años.
• Estas bacterias desarrollaron la habilidad de auto replicarse, es decir, alcanzar un tamaño fijo, de acuerdo a la especie, alcanzando luego la fisión binaria como forma asexual de reproducción.
• De igual forma, las bacterias desarrollan la fotosíntesis anoxigénica, así como las primeras bacterias productoras de oxígeno.
• Los fósiles más antiguos que denotan las primeras formas de vida en el planeta fueron los estromatolitos, que se encontraban en aguas poco profundas.
• En la misma se formó el cinturón de rocas verdes de Barberton en Sudáfrica debido a la colisión de un asteroide de entre 37 y 58 kilómetros de diámetro.
• El clima era parecido al de la actualidad pero carente de oxígeno.
• En el Paleoarcaico se disminuyó la presencia y caída de planetesimales (objetos interestelares). Dicha frecuencia se ha mantenido desde entonces hasta la actualidad, que es de la colisión de un objeto de unos diez kilómetros de ancho una vez cada cien millones de años. Este hecho facilitó la formación y estabilidad de los nuevos súper continentes.
• Se presume que se formaron algunos de los actuales cratones (masa continental cuya estructura no ha sido fragmentada por movimientos orogénicos).

3. Mesoarcaico: Tuvo lugar hace 3.200 millones de años hasta hace 2.800 millones de años, para un total de 400 millones de años y tomando el tercer lugar en dicho eón.

• En el Mesoarcaico se produce la primera glaciación probablemente por un desequilibrio a consecuencia del metabolismo de los primeros microorganismos, la cual se cree que culminó con la fragmentación de Vaalbará hacia el final del Mesoarcaico.
• Se originaron otros cratones, como el de Tanzania, debido a que los continentes pudieron aumentar su tamaño considerablemente. Se evidenció la colisión de varios cratones, que originaron más tarde el súper continente Ur.
• La tierra se veía muy diferente a la actualidad, ya que los mares tenían un color verde; mientras que, debido a la presencia de dióxido de carbono, el cielo se veía rojizo.
• El clima sufrió alteraciones debido a la emisión de gases, sin embargo, luego logra estabilizarse hasta alcanzar temperaturas similares a las actuales, lo que facilitó el desarrollo de la vida sobre la tierra y la diversificación de especies. Sin embargo, el sol tuvo una luminosidad de un 70% respecto a la actualidad.
• Se dan origen a los primeros arrecifes, que se creen provienen de los estromatolitos.

4. Neoarcaico: Dio inicio hace 2.800 millones de años hasta hace 2.500 millones de años, con una extensión de 300 millones de años. Fue la era que culminó el Eón Arcaico.

• Se dio inicio a la fotosíntesis oxigénica gracias a las bacterias, dando así inicio a grandes emisiones de oxígeno molecular al ambiente. Esta liberación de oxígeno tuvo reacción con los minerales y posteriormente con gases de efecto invernadero.
• Los estromatolitos se concentraron en mayor cantidad debido a las cianobacterias y organismos anaerobios.
• La etapa final de la división de Vaalbará trajo como consecuencia grandes actividades tectónicas y volcánicas, por lo que, de acuerdo a ciertos autores, sería la causa real por la cual la glaciación del Mesoarcaico llegó a su fin.
• Se genera la estabilización de los cratones que existen en la actualidad, así como también grandes orogenias (proceso de formación de cordilleras por el movimiento tectónico de placas).
• La combinación de los cratones dan origen al súper continente Kenorland.
• Se comienza a acumular el oxígeno en la atmósfera, pero es nocivo y mortal para todos los organismos que no sean cianobacterias. Sin embargo, gracias a ellas, las temperaturas fueron estabilizándose, lo que daría más tarde facilidad a los demás seres vivos de desarrollarse.

Era Paleozoica

Representa una de las etapas geológicas que surgió hace 541 millones de años hasta hace 251 millones de años, extendiéndose por 290 millones de años aproximadamente. El Paleozoico es la primera era del Eón Fanerozoico, cuyas características son:

• Seis periodos: Cámbrico, Ordovícico, Silúrico, Devónico, Carbonífero y Pérmico.
• En el Periodo Cámbrico se generó una diversificación importante de vida conocida como la explosión cámbrica, en la que la vida animal florece en los mares, aparecen los primeros y la mayoría de los filos.
• Durante el Periodo Ordovícico dominan y se diversifican los invertebrados; aparecen los primeros corales briozoos, estrellas de mar, entre otros taxones; y aparecen plantas y hongos en tierra.
• En el Periodo Silúrico se evidencian las primeras plantas vasculares; los primeros peces con mandíbula; crecen los escorpiones marinos.
  El periodo Devónico se conoce por la formación de Euramérica debido a los cratones Laurentia y Báltica. También aparecen los peces de escamas duras y los anfibios; los primeros insectos sin alas; helechos, colas de caballo y las primeras plantas con semillas.
• Durante el Periodo Carbonífero aparecen grandes bosques con helechos, así como los primeros insectos voladores y los primeros reptiles. También se forman grandes árboles; y vertebrados terrestres.
• En el Periodo Pérmico se unen las superficies para formar al súper continente Pangea. Se diversifican los reptiles y parareptiles; se reemplaza la flora carbonífera por las primeras plantas con semillas verdaderas y los primeros musgos. Sin embargo, hace 251 millones de años se extingue el 95% de la vida, siendo la mayor extinción conocida, denominada extinción masiva del Pérmico-Triásico.

Era Mesozoica

Tuvo lugar hace 252 millones de años hasta hace 66 millones de años, teniendo una extensión de unos 186 millones de años aproximadamente. El Mesozoico es la segunda del Eón Fanerozoico y se caracteriza por:

• Está conformada por tres periodos: Triásico, Jurásico y Cretático.
• Es conocida como la era de los dinosaurios y como la era de las cícadas (antiguo grupo de plantas).
• Durante el Periodo Triásico dominan los arcosaurios (amniotas diápsidos o reptiles vertebrados de cuatro patas) en forma de dinosaurios en la tierra; como ictiosaurios y notosaurios en los océanos; y como pterosaurios en el aire. Aparecen los primeros mamíferos y cocodrilos.
• En el Periodo Jurásico, el súper continente Pangea se quiebra en dos formando Gondwana y Laurasia. Gondwana más tarde da origen a Sudamérica, África, Australia Zealandia, el Indostán, Madagascar y la Antártida; mientras que Laurasia se divide más tarde en Eurasia y Norteamérica.
• Durante el Periodo Cretácico proliferan nuevos tipos de insectos, aparecen las primeras plantas con flores; y aparecen los animales mamíferos con placenta. Los dinosaurios se diversifican aún más y evolucionan sobre tierra.
• Posteriormente a que la erosión destruyera la cordillera hercínica (de montaña), el súper continente Pangea estuvo sometido a tensión, lo que provocó que se comenzara a fragmentar en continentes, los cuales se empiezan a posicionar en el orden que tienen en la actualidad.
• El clima fue extraordinariamente cálido, lo que permitió la evolución y diversificación de incontables especies de animales.

Era Cenozoica

Se dio hace 66 millones de años hasta la actualidad, siendo la última etapa del Eón Fanerozoico. Se caracteriza por:

• Se divide en los periodos: Paleógeno, Neógeno y Cuaternario.
• La transición del Mesozoico al Cenozoico significó la extinción de la mayor parte de los grandes reptiles, por lo que los mamíferos tuvieron mayor oportunidad de vida.
• Se produjeron las fases del levantamiento de los Pirineos entre España y Francia, a la vez que se dio la sedimentación que rellenó la cuenca de Aínsa-Jaca en España.
• Cuando el mar se retiró, la sedimentación produjo la formación de deltas, que pasaron a formar parte de los continentes, y la erosión también produjo cambios cuando el río Ebro abrió paso hacia el mar Mediterráneo.
• Se generaron procesos kársticos que toman lugar todavía en la actualidad.

Era Cuaternaria

Esta etapa geológica ha tenido lugar desde hace unos 2,59 millones de años hasta la actualidad. Se destaca del resto de lapsos de tiempo, ya que ha tenido una numerosa actividad geológica crítica para el ser humano. De ello destacan los depósitos de origen glaciar, periglaciar y fluvial; además se conservan sedimentos glaciares de tipo morrénico (loma de material glaciar sin estratificar). También se forman grandes relieves, como los conos de deyección y los derrubios de laderas; también, depresiones, como cañones. La era cuaternaria se divide en dos épocas que son el Pleistoceno y el Holoceno:

• Pleistoceno: Esta época fue considerada como la era del hombre, ya que el Homo tuvo su evolución durante la misma. Se dio inicio hace 2,59 millones de años, extendiéndose hasta el año 10.000 a.C., es decir, hace unos 12.000 años.
  En esta época se generaron seis grandes glaciaciones, y a su vez hubo periodos interglaciares en los que el clima se tornó más cálido. En la actualidad nos encontramos en el último periodo interglaciar.

Durante el mismo, el hielo cubrió más de un cuarto de la superficie terrestre, alcanzando el paralelo 40 (que está a 40º al sur del plano ecuatorial), por lo que el nivel del mar descendió aproximadamente 100 metros y la vida debió adaptarse a las nuevas condiciones.

Estos grandes bloques de hielo se evidenciaron en Escandinavia hasta el norte de Alemania, oeste de Rusia y suroeste de las Islas Británicas; otro sistema cubría gran parte de Siberia; y otro en Canadá se extendía hasta Estados Unidos. Casi todas las cimas de las montañas existentes tenían hielo, así como el Ártico y Antártico.

Existieron animales como osos polares, mamuts, renos, zorros, alces, bisontes, tigres colmillos de sable, gatos monteses, rinocerontes, entre otros. La flora estaba conformada por tundra, líquenes y musgos.

• Holoceno: Es la época más reciente, ya que se encuentra en vigencia y comenzó en el año 10.000 a.C. o hace 12.000 años. En esta época el nivel del mar se incrementó de manera considerable, lo que hizo que grandes islas de la actualidad se vieran separaran de sus plataformas continentales.

De igual forma, se forma el estrecho de Bering, y comenzó a secarse lo que hoy se conoce como desierto del Sahara (que habían evidenciado lluvias, climas agradables y vegetación.

El Holoceno se caracteriza por ser cálido, por lo que la fauna y la flora se encuentran distribuidas geográficamente de acuerdo a la gama de climas que existen hoy en día, con variaciones de temperatura global de 1 ºC. Se piensa que el Holoceno puede terminar en una nueva glaciación.

En esta etapa geológica se han evidenciado extinciones, las cuales se han incrementado por la intervención humana, con lo que se asegura que nos encontramos en la sexta extinción.