Alrededor de 30,000 personas desaparecieron, muchas de las cuales fueron imposibles de reportar formalmente debido a la naturaleza del terrorismo de estado.
Los objetivos eran estudiantes, militantes, sindicalistas, escritores, periodistas, artistas y cualquier sospechoso de ser un activista de izquierda, incluidos los guerrilleros peronistas. Los «desaparecidos» (víctimas secuestradas, torturadas y asesinadas cuyos cuerpos fueron desaparecidos por el gobierno militar) incluían a aquellos que se pensaba eran política o ideológicamente una amenaza para la junta militar, incluso vagamente; y fueron asesinados en un intento por parte de la junta para silenciar a la oposición social y política.
La mayoría de los miembros de la Junta se encuentran actualmente en prisión por crímenes de lesa humanidad y genocidio.
Dos décadas antes del golpe de 1976, los militares, apoyados por el establecimiento argentino, se opusieron al gobierno populista de Juan Perón e intentaron un golpe en 1951 y dos en 1955 antes de suceder con uno más tarde ese año conocido como Revolución Libertadora. Después de tomar el control, las fuerzas armadas proscribieron el peronismo. Poco después del golpe, la resistencia peronista comenzó a organizarse en los lugares de trabajo y los sindicatos a medida que las clases trabajadoras buscaban mejoras económicas y sociales.
En 1973, cuando Perón regresó del exilio, la masacre de Ezeiza marcó el final de la alianza entre las facciones izquierdistas y derechistas del peronismo. En 1974, Perón retiró su apoyo a los Montoneros poco antes de su muerte. Durante la presidencia de su viuda Isabel, surgió el escuadrón de la muerte paramilitar de extrema derecha, la Alianza Anticomunista Argentina (Triple A). En 1975, Isabel firmó una serie de decretos ilegales que facultaba a los militares y la policía para «aniquilar» a los activistas de izquierda.
Los documentos del Departamento de Estado indican que el gobierno de Gerald Ford, que precedió a la administración Carter, simpatizaba con la junta y que Kissinger había logrado fortalecer la junta en octubre de 1976 asesorando con éxito al canciller argentino César Guzzetti para llevar a cabo su campaña anticomunista. políticas «antes de que el Congreso regrese». Estos documentos también revelan que el presidente Carter inicialmente felicitó a la junta militar argentina por «combatir el terrorismo de izquierdas sin cuartel».
