Es bueno recordar, que los isótopos son átomos con propiedades especiales: forman parte de un mismo elemento al igual que los demás átomos normales y tiene el mismo número de protones y electrones, sin embargo, no presentan la misma cantidad de neutrones. Esta particularidad los convierte en una masa atómica distinta, con respecto a los demás átomos del elemento en cuestión; aun cuando tenga el mismo número atómico.
Cabe señalar que cada átomo cuenta con sus propios isótopos. Existen casos en donde un solo átomo puede presentar varios tipos de isótopos y en donde unos son más estables que otros. Un ejemplo de ellos es el Uranio, que es un elemento bastante inestable, debido a que el átomo que lo integra, expele radiación de manera independiente, mientras se convierte en un átomo con más estabilidad, a esto es a lo que se le denomina átomo radioactivo.
Se puede presentar la situación en que pasada la primera descomposición del núcleo, el átomo no logre estabilizarse; ¿qué pasaría en este caso? Bueno, que el proceso continuaría, hasta lograr descomponerse en su totalidad hasta convertirse en un nuevo átomo. Es importante resaltar que este proceso puede realizarse varias veces, hasta que por fin logre estabilizarse. Los átomos que durante ese proceso se vayan obteniendo, es a lo que se le llama familia radiactiva.
Existen una gran variedad de isótopos en el ambiente; un ejemplo de ello es el hidrógeno, el cual presenta 3 isótopos naturales: el deuterio, el protio y el tritio. Sin embargo, estos pueden también ser creados en los laboratorios nucleares; esto se logra al golpear los átomos de un elemento determinado, con partículas subatómicas. Para poder identificarlos, es necesario sumarle al símbolo que tiene el elemento, un subíndice en la parte izquierda, con su respectivo número atómico. Puede que esta forma de reconocerlos parezca un poco dificultosa; por tal motivo existe otra nomenclatura que consiste en ubicar el nombre del elemento y seguidamente agregarle un guión, que tendrá a su lado el número de masa. Ej.: Carbono-14.
Los isótopos radioactivos son de gran utilidad en el área médica, ya que son empleados para esterilizar los productos que se usan frecuentemente en los centros de salud, también son usados en las cirugías y en el diagnóstico de enfermedades.
