En algunas especies la larva es de vida libre y el adulto es una forma unida o no motora; En otros la larva es acuática y el adulto vive en tierra. En las formas con adultos no móviles, la larva móvil aumenta la distribución geográfica de la especie. Tales larvas tienen estructuras locomotoras bien desarrolladas. Una larva a veces funciona como un recolector de alimentos en muchas especies la fase larvaria ocurre en un momento en que la comida es abundante y tiene un sistema alimentario bien desarrollado. Almacena el alimento para que la transformación a la etapa adulta pueda ocurra. Algunas larvas funcionan tanto en la dispersión como en la nutrición.
La cantidad de tiempo en el ciclo de vida gastado en la fase larvaria varía entre las especies. Algunos tienen períodos larvales largos, ya sea incubando temprano, metamorfosis en adultos tarde, o ambos. Algunos organismos tienen una fase larvaria de corta duración o ninguna larva en absoluto.
Las larvas aparecen en una variedad de formas. Muchos invertebrados (por ejemplo, cnidarios) tienen una larva ciliada simple llamada plánula. Flukes tienen varios estadios larvales y anélidos, moluscos y crustáceos tienen varias formas larvarias. Las formas larvales de los diversos insectos se llaman orugas, larvas, gusanos y ninfas. Los equinodermos (por ejemplo, estrellas de mar) también tienen formas larvarias. La larva de la rana se llama tadpole.
Es una forma juvenil distinta que muchos animales experimentan antes de la metamorfosis en adultos. Los animales con desarrollo indirecto como insectos, anfibios o cnidarios suelen tener una fase larvaria de su ciclo de vida.
La apariencia de la larva es muy diferente de la forma adulta (por ejemplo, orugas y mariposas). La larva tiene a menudo estructuras y órganos únicos que no ocurren en la forma adulta. Su dieta también puede ser muy diferente.
Las larvas se adaptan con frecuencia a ambientes separados de los adultos. Por ejemplo, algunas larvas como los renacuajos viven casi exclusivamente en ambientes acuáticos, pero pueden vivir fuera del agua como ranas adultas. Viviendo en un ambiente distinto, las larvas pueden recibir refugio de los depredadores y reduce la competencia por los recursos con la población adulta.
