El término macromolécula significa molécula muy grande. Como ustedes saben, una molécula es una sustancia que está compuesta por más de un átomo. El prefijo macro significa «grande», y es un antónimo del prefijo micro-que significa «muy pequeño». Las macromoléculas son enormes y están compuestos por 10.000 o más átomos
Otro término para una macromolécula es un polímero. Es probable que se sepa gracias a las clases de matemáticas que el prefijo poly- significa ‘muchos’, como en un polígono, o una figura con muchos lados. Debido a que las macromoléculas están hechas de muchos bloques de construcción, llamados monómeros, se puede ver por qué estos términos son sinónimos. Piense en un monómero como un ladrillo, y un polímero, o macromolécula, como toda la pared de ladrillo compuesta de los bloques de construcción. La pared de ladrillo está compuesta de unidades más pequeñas (los ladrillos) del mismo modo que una macromolécula está compuesta de bloques de construcción de monómeros.
Además de las muy importantes macromoléculas biológicas (proteínas, lípidos, polisacáridos y ácidos nucleicos), hay tres grupos principales de macromoléculas que son importantes en la industria. Se trata de elastómeros, fibras y plásticos.
Los elastómeros son macromoléculas que son elásticas y muy flexibles. Esta propiedad elástica permite que estos materiales se utilicen en productos como cintas elásticas y bandas de pelo. Estos productos pueden ser estirados, pero vuelven a su estructura original. Un elastómero natural, no artificial, es el caucho.
Probablemente se utilicen macromoléculas de fibra. Poliéster, nylon y fibras acrílicas se utilizan en todo, desde zapatos hasta cinturones, camisas y blusas. Las macromoléculas de fibra son parecidas a las cuerdas, que cuando se tejen juntos son muy duraderas. Las fibras naturales incluyen seda, algodón, lana y madera.
Muchos de los materiales que se utilizan todos los días están hechos de estas macromoléculas. Hay muchos tipos de plásticos, pero todos ellos se hacen a través de un proceso llamado polimerización, la unión de unidades de monómero para formar los polímeros de plástico. Hasta hace poco, todos los plásticos estaban hechos de productos derivados del petróleo.
