El origen de la natación es claramente utilitario, aunque con el paso del tiempo esta actividad ha ido adquiriendo la orientación deportiva que tienen en la actualidad. Se sabe que en el antiguo Egipto ya se celebraban carreras de natación, y que este deporte estaba muy extendido en las civilizaciones de Grecia y Roma. Sin embargo, fue en Londres en 1869 donde se creó la primera asociación de clubes con piscina, cuando se constituyó la natación como deporte organizado. Este deporte fue olímpico en 1896 en modalidad masculina, y para 1912 se incluyó la femenina.
La Federación Internacional de Natación Amateur (FINA), creada en 1908, es la institución mundial que en la actualidad organiza las principales competiciones de este deporte. Entre estas se encuentra el Campeonato del Mundo, celebrado por primera vez en 1973 y que, desde entonces, tiene lugar cada cuatro años. Las pruebas de natación pueden corresponder a cuatro estilos: crol o libre, el cual es el estilo mas rápido; espalda, es el único estilo en que se adopta un tendido supino; es decir, de espaldas al agua; braza, que se nada en tendido prono; y mariposa, segundo estilo más rápido aunque exige unos altos niveles de fuerza y coordinación en su ejecución.
La instalación en la que este deporte se desarrolla es la piscina, excepto la mayor parte de las competiciones de larga distancia, que tienen lugar en zonas naturales (mar, río o lago). Actualmente existen otros deportes muy relacionados con la natación como el waterpolo, nado sincronizado, saltos de trampolín, submarinismo, etc.
