El vaquero tiene profundas raíces históricas que se remontan a España y los primeros colonos europeos de las Américas. A lo largo de los siglos, las diferencias en el terreno, el clima y la influencia de las tradiciones de manejo de ganado de múltiples culturas crearon varios estilos distintos de equipamiento, vestimenta y manejo de animales. Como el vaquero siempre práctico se adaptó al mundo moderno, el equipo y las técnicas del vaquero también se adaptaron en cierta medida, aunque todavía se conservan muchas tradiciones clásicas.
La palabra inglesa cowboy tiene su origen en varios términos anteriores que se referían tanto a la edad como al trabajo de ganadería o ganadería.
La palabra cowboy también tenía raíces en el idioma inglés más allá de ser simplemente una traducción del español. Originalmente, la palabra inglesa «cowherd» se usaba para describir a un pastor de ganado (similar a «pastor», un pastor de ovejas) y a menudo se lo refería a un niño preadolescente o adolescente temprano, que solía trabajar a pie. (La equitación exigía habilidades y una inversión en caballos y equipos rara vez disponibles o confiados a un niño, aunque en algunas culturas los niños montaban en burro mientras iban y venían del pasto).
Esta palabra es muy antigua en el idioma inglés y se origina antes del año. 1000. En la antigüedad, el pastoreo de ovejas, vacas y cabras era a menudo trabajo de menores, y todavía es una tarea para los jóvenes en diversas culturas del tercer mundo.
Debido al tiempo y la capacidad física necesaria para desarrollar las habilidades indispensables, el vaquero a menudo comenzó su carrera como un adolescente, ganando un salario tan pronto como tenía suficiente habilidad para ser contratado (a menudo tan joven como 12 o 13) y quién, si no lisiado por una lesión, podría manejar ganado o caballos por el resto de su vida laboral. En los Estados Unidos, algunas mujeres también asumieron las tareas de la ganadería y aprendieron las habilidades necesarias, aunque la «vaquera» no fue ampliamente reconocida, hasta el final del siglo XIX. Hoy en los ranchos occidentales, el vaquero que trabaja es generalmente un adulto.
La responsabilidad de arrear ganado u otro animal de rancho ya no se considera un trabajo adecuado para niños o adolescentes. Sin embargo, tanto los niños como las niñas que crecen en un ambiente de rancho a menudo aprenden a montar a caballo y realizar habilidades básicas de rancho tan pronto como están físicamente capaces, generalmente bajo la supervisión de un adulto. A estos jóvenes, a fines de la adolescencia, se les asignan responsabilidades para el trabajo «vaquero» en el rancho.
