Un automóvil se puede describir como un vehículo motorizado que toma su nombre de la capacidad de auto-movimiento, es decir, no necesita la fuerza humana ni ningún animal para moverse de un lugar a otro. Es un vehículo impulsado por un motor de combustión interna o combustión que está especialmente diseñado para el transporte terrestre de personas.
Y, por otro lado, el término se utiliza para designar a la industria automotriz, es decir, al sector industrial vinculado a los automóviles.
Cabe destacar que la industria antes mencionada abarca el diseño, desarrollo y fabricación automotriz, luego del ensamblaje de piezas, venta y reparación, y es una de las más importantes a nivel mundial como resultado de la gran cantidad de trabajos que genera directamente, es decir, en las mismas fábricas y también indirectamente por la impresionante industria de componentes que caminan junto a ellos.
Las innovaciones introducidas en el automóvil por los ingenieros incluyen cambios automáticos, sistemas hidráulicos de frenado y dirección, aire acondicionado y motores con relaciones de compresión muy altas. Aunque los motores de combustión interna de pistón han cumplido con las necesidades de los vehículos de motor durante más de medio siglo, estos ingenieros han estado investigando otras posibles fuentes de energía y han construido con éxito modelos experimentales de vehículos propulsados por motores con turbina de gas. También han desarrollado e implementado aleaciones mejoradas y otras sustancias que reducen los efectos de la corrosión, la intemperie, el desgaste y otros agentes naturales dañinos.
La necesidad de estos especialistas se siente progresivamente, no sólo para mejorar los productos de esta industria, sino también para crear métodos de transformación y producción más eficientes.
La industria automotriz fue la primera en poner ensamble de cadena de puntos y otros métodos sistemáticos, más o menos automáticos, casi perfectos. La integración de estos sistemas es un desafío constante a la inventiva del ingeniero, de la que se beneficia el producto final. En muchas escuelas y universidades se estudia este tipo de ingeniería. En algunos países existe la carrera y el título de ingeniero de automoción.
