Desecho es comúnmente utilizado como sinónimo de la palabra residuo, pero resulta que ambos términos, no poseen el mismo significado y para comprender mejor lo que representan los desechos, es necesario ubicar la diferencia entre ambos. Así, desechos son aquellos restos de algo, que ya no poseen algún tipo de uso. Los residuos por su parte, son aquellos restos que no poseen ningún valor económico para su dueño, pero si tienen un valor comercial, ya se les puede otorgar un nuevo ciclo de vida, mediante la recuperación o reciclaje.
En consecuencia, no representan lo mismo, aun así cuando ambos grupos representen aquellas cosas que son insertadas en un conglomerado que se conoce como basura, la cual se lleva a los rellenos sanitarios para ser eliminados; debido a que uno se bota en conocimiento de que se puede recuperar, mientras que el otro se bota precisamente porque su ciclo de vida terminó.
Todos los seres vivos producen desechos, los cuales son denominados orgánicos, que tienen su origen biológico, es decir, que están vinculados al ser vivo, tal como son el caso de las hojas que caen de los árboles, las cáscaras de huevo, las conchas de las frutas, las ramas, entre otros. Sin embargo, el ser humano es el principal productor de desechos en el mundo, porque además producir sus propios desechos orgánicos, sus creaciones, es decir aquellos productos provenientes de las empresas e industrias, que a su vez son conformadas por los humanos, se convierten y generan desechos.
Por otro lado, también se encuentran los desechos inorgánicos y los tóxicos, que son aquellos que producen las industrias y empresas (pinturas, jeringas, entre otros) y aquellos que son nocivos para la salud (insecticidas, venenos, entre otros), respectivamente.
Los desechos también tienen una clasificados de acuerdo al estado físico en el que se generen. Así, estos pueden ser sólidos, líquidos o gaseosos.
