Tratar drogas es un ejemplo de participación en la economía informal.
El uso original del término «sector informal» se atribuye al modelo de desarrollo económico presentado por W. Arthur Lewis, utilizado para describir la creación de empleos o medios de subsistencia y la sostenibilidad principalmente en el mundo en desarrollo. Se utilizó para describir un tipo de empleo que se consideraba que estaba fuera del sector industrial moderno. La participación en la economía informal puede resultar de la falta de otras opciones (por ejemplo, las personas pueden comprar bienes en el mercado negro porque estos bienes no están disponibles por medios convencionales). La participación también puede ser impulsada por el deseo de evitar la regulación o la imposición. Esto puede manifestarse como un empleo no declarado, oculto del Estado para fines fiscales, de seguridad social o de derecho laboral, pero legal en todos los demás aspectos.
El crecimiento de la economía informal se atribuye a menudo al cambio de los entornos sociales o económicos. Por ejemplo, con la adopción de formas de producción más tecnológicamente intensivas, muchos trabajadores se han visto forzados a abandonar el trabajo del sector formal y entrar en el empleo informal. Sin duda, el libro más influyente sobre la economía informal es El Otro Camino de Hernando de Soto. De Soto y su equipo sostienen que la regulación excesiva en las economías peruanas (y otras latinoamericanas) obliga a una gran parte de la economía a entrar en la informalidad y así prevenir el desarrollo económico. En un experimento ampliamente citado, su equipo trató de registrar legalmente una pequeña fábrica de prendas de vestir en Lima.
