El género Dioscorea es muy amplio, las especies que mas sobresalen son la Dioscorea alata (ñame grande o ñame de agua) originaria de Asia Meridional, Dioscorea cayenensis (ñame amarillo) y Dioscorea rotundata (ñame blanco) en África Occidental y el Dioscorea trífida (Mapuey) originaria de América Tropical.
El ñame pertenece a la clase de plantas que al crecer almacenan material comestible en la raíz, corma o tubérculo subterráneo, ésta clase es bien como conocida como raíces y tubérculos. El ñame es un tubérculo que se usa ampliamente para la alimentación, es de gran importancia en la dieta diaria de muchos pueblos del mundo.
Ésta planta está caracterizada por tallos verdes y endebles, volubles, de 3 a 4 m de largo y de forma cuadrangular y alado, hojas grandes y acorazonadas, flores pequeñas de color blanco, amarillo verdoso o verde en espigas axilares o en racimos, y raíz grande y tuberculosa. Dependiendo de la variedad, su carne puede ser de blanca, amarilla, púrpura o rosada, y la piel desde blancuzca a chocolate oscuro. Su textura puede variar de suave y húmeda a áspera, seca y harinosa.
Éste cultivo de raíz y tubérculo se debe sembrar en regiones bajas, con condiciones de precipitación entre 1,200 mm y 1,300 mm anuales, y distribuida durante todo el año. Se requieren temperaturas entre 18 ºC y 34 ºC, y en cuanto a su suelo debe ser fértil, profundo, suelto, sin piedras y con un buen drenaje del agua.
La cosecha se realiza a los 7- 9 meses de la siembra, el follaje empieza a secarse, el tubérculo está maduro cuando este presenta su color característico (depende de la variedad que él sea). Es importante evitar la larga exposición de los tubérculos al sol, pues estos se deterioran.
El ñame es un alimento rico en carbohidratos, proteínas y una cantidad apreciable de vitamina C y vitamina B1. Suministra una parte sustancial de las necesidades del manganeso y fósforo en los adultos y, en menor medida también cobre y magnesio. Se suele consumir hervido, asado o en puré.
Además de su extendido uso alimenticio, se atribuyen valores medicinales como anti-inflamatorio y anti-espasmódico y otros por su contenido moderado de alcaloides y esteroides.
