Los PCB pertenecen a una amplia familia de sustancias químicas orgánicas hechas por el hombre, conocidas como hidrocarburos clorados. Los PCB se fabricaron en el país desde 1929 hasta que la fabricación fue prohibida en 1979. Tienen una gama de toxicidad y varían en consistencia de líquidos delgados, de color claro a sólidos cerosos amarillos o negros. Debido a su no inflamabilidad, estabilidad química, alto punto de ebullición y propiedades de aislamiento eléctrico, los PCB se utilizaron en cientos de aplicaciones industriales y comerciales, incluyendo:
- Equipos eléctricos, de transferencia de calor y hidráulicos.
- Plastificantes en pinturas, plásticos y productos de caucho.
- Pigmentos, tintes y papel autocopiativo.
- Otras aplicaciones industriales.
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Aunque ya no se producen comercialmente, los PCB pueden estar presentes en productos y materiales producidos antes de la prohibición de PCB de 1979. Los productos que pueden contener PCBs incluyen:
Transformadores y condensadores, equipo eléctrico incluyendo reguladores de voltaje, interruptores, re-closers, bujes y electroimanes, aceite utilizado en motores y sistemas hidráulicos, dispositivos eléctricos antiguos o aparatos que contienen condensadores de PCB, balastos de luz fluorescente, aislamiento del cable, material de aislamiento térmico, incluyendo fibra de vidrio, fieltro, espuma y corcho, adhesivos y cintas, pintura a base de aceite, calafateo, plástica, papel autocopiativo, acabado de piso.
Los PCB utilizados en estos productos eran mezclas químicas compuestas de una variedad de componentes individuales de bifenilo clorado conocidos como congéneres. La mayoría de las mezclas comerciales de PCB se conocen en los Estados Unidos por sus nombres comerciales industriales, siendo el más común el Arocloro.
Los PCB pueden ser transportados a largas distancias y se han encontrado en la nieve y el agua de mar en áreas lejos de donde fueron liberados al medio ambiente. Como consecuencia, se encuentran en todo el mundo. En general, cuanto más ligera sea la forma de PCB, más se puede transportar desde la fuente de contaminación.
