La tala se produce por múltiples razones: se cortan los árboles para ser utilizados para la construcción o vendidos como combustible, (a veces en forma de carbón o madera), mientras que la tierra aclarada se utiliza como pasto para el ganado y plantaciones. La remoción de árboles sin suficiente reforestación ha resultado en daños al hábitat, pérdida de la biodiversidad y aridez. Tiene efectos negativos en la biodegradación del dióxido de carbono atmosférico. La deforestación también se ha utilizado en la guerra para privar al enemigo de cobertura para sus fuerzas y también recursos vitales. Ejemplos modernos de esto fueron el uso del agente naranja por los militares británicos en Malasia durante la Emergencia Malaya y militares de los Estados Unidos en Vietnam durante la guerra de Vietnam. A partir de 2005, las tasas netas de deforestación han dejado de aumentar en países con un PIB per cápita de al menos 4.600 dólares. Las regiones deforestadas típicamente sufren erosión adversa significativa del suelo y frecuentemente se degradan en tierras baldías.
El desconocimiento del valor atribuido, el manejo laxo de los bosques y las deficientes leyes ambientales son algunos de los factores que permiten que la deforestación se produzca a gran escala. En muchos países, la deforestación, tanto natural como inducida por el ser humano, es una cuestión constante. La deforestación causa extinción, cambios en las condiciones climáticas, desertificación y desplazamiento de las poblaciones observadas por las condiciones actuales y en el pasado a través del registro fósil. Más de la mitad de todas las especies de plantas y animales terrestres en el mundo viven en bosques tropicales.
Entre 2000 y 2012, se redujeron 2,3 millones de kilómetros cuadrados (890,000 millas cuadradas) de bosques en todo el mundo. Como resultado de la deforestación, sólo quedan 6,2 millones de kilómetros cuadrados (2,4 millones de millas cuadradas) de los 16 millones de kilómetros cuadrados (6 millones de millas cuadradas) de bosques que antes cubrieron la Tierra.
