Un área metropolitana generalmente comprende múltiples jurisdicciones y municipios: barrios, distritos, municipios, ciudades, pueblos, suburbios, condados, estados e incluso naciones como los eurodistritos. A medida que las instituciones sociales, económicas y políticas han cambiado, las áreas metropolitanas se han convertido en regiones económicas y políticas clave. Las áreas metropolitanas incluyen una o más áreas urbanas, así como ciudades satélites, ciudades y áreas rurales intermedias que están socioeconómicamente ligadas al núcleo urbano, típicamente medido por los patrones de desplazamiento.
Para los centros urbanos fuera de las áreas metropolitanas, que generan una atracción similar a menor escala para su región, el concepto de regiopolis y regiopolitan área o región respectivamente fue introducido por los profesores alemanes en 2006.
Un área metropolitana combina una aglomeración urbana (la zona contigua construida) con zonas no necesariamente de carácter urbano, pero estrechamente ligadas al centro por el empleo u otro comercio. Estas zonas periféricas son a veces conocidas como cinturones de cercanías, y pueden extenderse mucho más allá de la zona urbana, a otras entidades políticas. Por ejemplo, El Monte, California, se considera parte del área metropolitana de Los Ángeles en los Estados Unidos.
En la práctica, los parámetros de las áreas metropolitanas, tanto en el uso oficial como no oficial, no son consistentes. A veces son poco diferentes de un área urbana, y en otros casos cubren amplias regiones que tienen poca relación con un único asentamiento urbano. Las estadísticas comparativas del área metropolitana deben tener esto en cuenta. Las cifras de población dadas para una área metropolitana pueden variar en millones.
No se ha producido ningún cambio significativo en el concepto básico de las áreas metropolitanas desde su adopción en 1950, aunque se han producido cambios significativos en las distribuciones geográficas desde entonces, y se esperan más. Debido a la fluidez del término «área metropolitana de estadística», el término utilizado coloquialmente es más a menudo «área de servicio de metro«, «área metropolitana» o «MSA» tomada para incluir no sólo una ciudad, sino también circundante suburbano, exurban y a veces zonas rurales, todo lo que se presume que influye.
Un área metropolitana policéntrica no está conectada por desarrollo continuo o conurbación, lo que requiere una contigüidad urbana. Al definir un área metropolitana, basta con que una ciudad o ciudades formen un núcleo con el que otras áreas tengan un alto grado de integración.
