Aunque la gratificación psicológica es el motivo habitual de asesinatos en serie, y la mayoría de los asesinatos en serie implican contacto sexual con la víctima, el FBI afirma que los motivos de los asesinos en serie pueden incluir ira, búsqueda de emociones, ganancias financieras y búsqueda de atención. Los asesinatos pueden ser intentados o completados de manera similar, y las víctimas pueden tener algo en común: grupo de edad, apariencia, sexo o raza, por ejemplo.
El asesinato en serie no es lo mismo que asesinar en masa (matar a numerosas personas en un incidente dado); Ni tampoco es un asesinato de juerga (en el que los asesinatos se cometen en dos o más lugares, en poco tiempo). Sin embargo, los casos de episodios prolongados de asesinatos secuenciales durante períodos de semanas o meses sin aparente «período de reflexión» o «regreso a la normalidad» han hecho que algunos expertos sugieran una categoría híbrida de «asesino en serie»
El término inglés y el concepto de «asesino en serie» se atribuyen comúnmente al ex agente especial del FBI Robert Ressler en 1974, y la autora Ann Rule postula en su libro Kiss Me, Kill Me (2004), que el crédito en inglés para acuñar el El asesino en serie de largo plazo va al detective de LAPD Pierce Brooks, que creó el sistema de ViCAP en 1985.
Sin embargo, existe una amplia evidencia de que el término se usó en Europa y los Estados Unidos anteriormente. El término y concepto alemán fue acuñado por el influyente Ernst Gennat, quien describió a Peter Kürten como Serienmörder (literalmente «asesino en serie») en su artículo «Die Düsseldorfer Sexualverbrechen» (1930). Y, según el Oxford English Dictionary, el término específico «asesino en serie» surgió por primera vez en un artículo de cine alemán escrito por Siegfried Kracauer sobre la película de expresión alemana M (1931), que retrata a un Serienmörder pedofílico.
En su libro Serial Killers: The Method and Madness of Monsters (2004), el historiador de la justicia penal Peter Vronsky argumenta que aunque Ressler podría haber acuñado el término «homicidio en serie» dentro de la ley, en Bramshill Police Academy en Gran Bretaña, Y «serial murderer» aparecen en el libro de John Brophy The Meaning of Murder (1966). En su estudio más reciente, Vronsky afirma que el término «asesinato en serie» entró por primera vez en el uso popular estadounidense cuando fue publicado en The New York Times en la primavera de 1981, para describir al asesino en serie de Atlanta Wayne Williams. Posteriormente, a lo largo de los años ochenta, el término fue utilizado en las páginas del New York Times en 233 ocasiones, pero a fines de la década de 1990, en la segunda década de la publicación, el uso del término escaló a 2.514 veces en el periódico nacional De registro «.
