La dispersión de color producida por el color azul de las venas y la cianosis es similar al proceso que hace que el cielo se vea azul: algunos colores refractan y absorben más que otros. Durante la cianosis, los tejidos tienen concentraciones de oxígeno inusualmente bajas y, por lo tanto, los tejidos que normalmente están llenos de sangre oxigenada brillante están llenos de sangre oscura oxigenada. La sangre oscura es mucho más propensa a los efectos ópticos, y por lo tanto la deficiencia de oxígeno (hipoxia) conduce a la coloración azulada de los labios y otras membranas mucosas.
La cianosis es la coloración azulada de la piel, de las membranas mucosas y de las uñas, generalmente debido a la presencia de concentraciones iguales o superiores a 5 g / dl de hemoglobina libre de oxígeno en los vasos sanguíneos cercanos a la superficie de la piel o pigmentos Anomalías de la hemoglobina (metahemoglobina o sulfohemoglobina) en los glóbulos rojos. Debido a que la cianosis depende de la cantidad y no de un porcentaje de hemoglobina desoxigenada, es mucho más fácil encontrarla en estados con mayor volumen de glóbulos rojos (policitemia) que en casos con masa eritrocítica disminuida (anemia). Puede ser difícil de detectar en pacientes con piel muy pigmentada.
