El código fuente de un programa está escrito en un lenguaje de programación determinado, sin embargo este tipo de lenguaje no puede ser ejecutado directamente por el computador, sino que debe ser traducido a otro lenguaje que el ordenador pueda ejecutar más fácilmente. Para esta traducción se emplean los llamados compiladores, ensambladores, intérpretes, entre otros.
Acceder al código fuente de un programa, consiste en tener acceso a los algoritmos desarrollados por sus creadores. Es la única forma de transformar de manera eficiente un programa.
Cuando se habla de liberar un código fuente significa compartir ese escrito con cualquier sujeto que lo requiera, es decir que cualquier individuo, puede analizarlo, copiarlo y modificarlo. La liberación de un código de un programa conlleva cierta inseguridad, ya que su funcionamiento queda expuesto. De igual manera no suele liberarse para las aplicaciones comerciales.
El código fuente, a su vez, también es empleado para referirse al código fuente de otros componentes del software, como es el caso del código fuente de una página web, el cual está escrito en lenguaje HTML o en Javascript; y que luego es ejecutado por el navegador web, para que la pagina pueda ser vista al momento de visitarla.
La rama de la informática encargada de la creación de los códigos fuente es la ingeniería de software.
