Qué es el envejecimiento
El envejecimiento es el proceso de cambios fisiológicos progresivos en un organismo que conducen a la senescencia, o una disminución de las funciones biológicas y de la capacidad del organismo para adaptarse al estrés metabólico.
Etimológicamente, esta palabra deriva del verbo envejecer, el cual a su vez proviene del latín y significa “resultado o acción de ponerse viejo”.
Características del envejecimiento
Este proceso inicia con el envejecimiento celular, que conlleva a una pérdida neuronal y a la disminución de una serie de factores como el volumen del cerebro, de la corteza cerebral frontal, de la sustancia blanca y del cuerpo estriado.
Además, estos cambios no ocurren solamente debido a la muerte celular sino también debido a que el tamaño de estas disminuye, así como también declina la sinapsis (unión entre neuronas o neurona y célula).
Existen teorías del envejecimiento que buscan explicar este proceso, las cuales se clasifican de la siguiente forma:
- Biológicas: se ocupan de responder preguntas básicas sobre los procesos fisiológicos que ocurren en todos los organismos vivos a lo largo del tiempo.
- Sociológicas: estas teorías sostienen que toda persona que envejece puede experimentar y acumular un conjunto de pérdidas como por ejemplo sensoriales, motoras y sociales que terminan por disminuir su autonomía y competencia.
- Psicológicas: contempla el aprender a aceptar la vejez y utilizar la experiencia adquirida para enfrentar los cambios personales que se van presentando.
- Moral-Espiritual: examinan cómo un individuo busca explicar y validar su existencia.
Proceso de envejecimiento
En los seres humanos el proceso de envejecimiento, según la opinión de diversos especialistas, inicia a la edad de 40 años, de tal manera que entre los 40 y los 60 años se recomienda a las personas tomar las medidas necesarias para garantizar el envejecimiento exitoso, es decir, para lograr extender la esperanza de vida sin padecer de enfermedades o en su defecto disminuirlas al máximo posible.
Las personas suelen considerar que este proceso probablemente tan solo significa arrugas y canas. Pero es importante destacar que este proceso también afecta muchos más aspectos de la vida como los dientes, el corazón y la sexualidad. Entre los diversos cambios que se presentan a medida que se envejece se encuentran:
- Endurecimiento de los vasos sanguíneos y arterias, lo que hace que el corazón trabaje más para bombear sangre a través de ellos. Este endurecimiento aumenta la posibilidad de sufrir de hipertensión (presión arterial alta), además de otros problemas cardiovasculares.
- Problemas de la vista: la presbicia se produce cuando el cristalino se vuelve rígido y no se ajusta para volver a enfocar de la visión de lejos a la de cerca. Las cataratas, o la opacidad del cristalino, pueden comenzar a afectar la visión cuando en personas alrededor de los 60 años.
- Pérdida de la audición: alrededor de un tercio de las personas de 60 años o más tienen alguna pérdida auditiva. La presbiacusia, como se le conoce a esta condición, puede ser causada debido a la pérdida de los receptores sensoriales que se encuentran en el oído interno. Los hombres suelen ser más propensos a sufrir de esta condición en comparación con las mujeres.
- Disminución de la fuerza o la resistencia: con la edad, se pierde tejido muscular y los músculos se vuelven más rígidos y menos tonificados. El entrenamiento con pesas y los estiramientos mejoran la fuerza y la flexibilidad, aunque no se puede contrarrestar por completo este curso natural del envejecimiento.
- Pérdida de memoria: en general, el procesamiento de la información se ralentiza a medida que se envejece, y las personas mayores tienen más problemas para realizar múltiples tareas. Pero hay mucha variabilidad en la función cognitiva.
Durante esta etapa el cuerpo de una persona presenta cambios tanto biológicos como psicológicos. En este ámbito, algunos de los cambios que experimenta el ser humano con el paso del tiempo son:
- Tiempo de reacción más lento.
- Disminución de la capacidad de atención.
- Habilidades para la toma de decisiones. Contrariamente a la creencia popular, la habilidad para tomar decisiones en realidad mejora con la vejez.
- Mayor probabilidad de desarrollar depresión al no aceptar su situación.
- Pérdida de memoria.
- Dificultades para reconocer rostros.
- Caída en los niveles de dopamina.
- Bienestar emocional: a menudo se encuentra que los adultos mayores tienen un control mucho mejor sobre sus emociones.
Todos los cambios psicológicos mencionados tienden a tener un impacto directo o indirecto en la salud mental. Por lo tanto, se vuelve extremadamente importante cuidarla, especialmente durante tiempos difíciles. Cuando estos cambios ocurren antes de la edad promedio en la cual generalmente se manifiestan, se conoce como envejecimiento prematuro.
Cruzar la edad de 50 años es un gran logro y también es un gran hito en la vida. Sin embargo, es necesario comprender los aspectos psicológicos del envejecimiento para poder llevar una vida feliz, satisfactoria y libre de estrés.
Los tipos de envejecimiento pueden dividirse principalmente en dos:
- Envejecimiento activo: este concepto hace referencia a las personas a las cuales no se les ha diagnosticado ninguna enfermedad grave. Se caracterizan por tener una buena salud tanto social como física y mental, y no presentan deterioro cognitivo. Puede ser catalogado como un envejecimiento exitoso. La Organización Mundial de la Salud (OMS) la define como “el proceso de optimizar las oportunidades de salud, participación y seguridad para mejorar la calidad de vida a medida que las personas envejecen”.
- Patológico: son la serie de cambios que ocurren como consecuencia de enfermedades relacionadas con la edad. Estas personas presentan un mal estado de salud, con deterioro cognitivo y la presencia de enfermedades crónicas.
Envejecimiento poblacional
El envejecimiento de la población se entiende como a los cambios en la composición por edades de una población de tal manera que existe un aumento en la proporción de personas mayores.
El envejecimiento demográfico surge como consecuencia de una disminución en los índices de fecundidad y un aumento en la esperanza de vida, es ilustrado por los demógrafos utilizando pirámides de edad/sexo en la cual muestran la distribución de las poblaciones en todos los grupos de edad.
Consecuencias del envejecimiento poblacional
El envejecimiento social puede afectar el crecimiento económico, los patrones de trabajo y jubilación, la forma en que funcionan las familias, la prevalencia de enfermedades crónicas y discapacidades y la capacidad de los gobiernos y las comunidades para suministrar a los adultos mayores los recursos necesarios y adecuados.
Cómo tener un envejecimiento saludable
Todas las personas envejecen, pero hay ciertas medidas que se pueden tomar para permanecer saludables, activos y lograr ser independientes durante la vejez. Toda persona que se encuentra en medio de esta etapa y que está aprendiendo a envejecer debe llevar a cabo ciertas prácticas que se mencionan a continuación:
- Mantenerse dentro de un rango de peso saludable.
- Hacer ejercicio regularmente.
- Ser proactivos con respecto a los exámenes de salud recomendados.
- Comer frutas y verduras frescas y otros alimentos buenos para un cuerpo que envejece.
