La EPOC es progresiva y no siempre es reversible. Se puede prevenir y tratar, pero a larga produce consecuencias de nivel físico, social y mental en la persona afectada.
Existen dos formas principales de EPOC o dos maneras de aparecer, que son la bronquitis crónica (tos prolongada con moco) y la enfisema (daño en los pulmones), aunque la mayoría de quien tiene EPOC sufre la combinación de ambas afecciones.
Esta enfermedad afecta la calidad de vida del individuo que la presenta, debido a que limita la realización de muchas actividades que se realizan en la cotidianidad, como arreglar la cama, prepara comida, subir escaleras, caminar rápido y hasta vestirse. Esto debido a que la persona al realizar cualquier actividad que necesite de un mínimo esfuerzo físico puede sufrir la sensación de ahogo, incluso en estado de reposo.
Además del ahogo, existen otros síntomas de la EPOC: tos crónica y dolor de cabeza al despertar (tienden a empeorar en estados avanzados de la enfermedad), tendencia a padecer resfriados de pecho, expectoración de secreciones, respiración con silbido, alteraciones durante el sueño y en las últimas fases de la enfermedad la persona tiende a perder cantidad importante de peso.
Asimismo, quienes son afectados por la EPOC están más expuestos al riesgo de sufrir cáncer de pulmón y/o problemas cardíacos, que cualquier otra persona. Además, son propensos a presentar otras enfermedades como la arritmia, hipertensión, insuficiencia renal, diabetes, insuficiencia cardiaca, neumonía, entre otras.
La principal causa de la EPOC, es el tabaquismo, tanto activo (fumadores) como el pasivo (no fumador pero expuesto al humo del cigarrillo). También, se encuentra el uso del fuego para cocinar sin ventilación adecuada y el trabajo en ambientes cerrado, donde la persona está expuesta a gases y emanaciones, siendo la enfermedad más frecuente en mineros de carbón, obreros industrias que produzcan con cereales y obreros del sector metalúrgico.
La EPOC es la principal razón de incapacitación laboral, solo detrás de las enfermedades cardiacas. De igual manera, es la enfermedad crónica de pulmón más común en todo el mundo, atacando mayormente a hombres, con mortalidad mayor en el sexo masculino.
