En el año 1985, Richard Stallman fundó la Free Software Foundation, para así poder darle un soporte legal, logístico y financiero al proyecto GNU. Esta se encargó de contratar a desarrolladores y programadores que se dieran a la tarea de reescribir y adaptar una serie de programas reutlizados, como el sistema gráfico X Window y el sistema topográfico TeX; a pesar de esto, gran parte del sistema de GNU ha sido ensamblado a partir de la contribución de voluntarios. Para el año 1990, se había reescrito un editor de textos llamado Emacs, muy conocido para la época, se había creado el compilador GCC el intérprete de comando Shell Bash. Sin embargo, aún no se tenía un núcleo, puesto que, hasta el momento, el núcleo Hurd, debido a diferencias entre el personal encargado de su desarrollo y diversos programas técnicos, no estuvo en plena madurez hasta el año 2000.
Actualmente, los programa desarrollados por GNU han sido transportados a otros sistemas operativos, como Windows y MAC, siendo conocidos como “herramientas GNU”. De igual forma, han sido empleados como reemplazos a los programas de UNIX originales.
