Su creadora, la compañía Adobe Systems, lanzó la versión inicial en el año 1991, con un impacto un poco más bajo de lo estimado. En el año 1993 se añadió al catálogo de la empresa un visualizador y editor del formato PDF, para que el individuo que controle la información dispuesta en esta plataforma tuviera un acceso mucho más amplio.
Además, surgió como una de las ideas pertenecientes a un concepto diseñado por uno de los fundadores de la empresa, que se caracterizaba por el deseo de administrar una oficina cuyos papeles sólo estuvieran de forma digital. Al principio, el uso de la aplicación no era tan popular como ahora, pues, existía el formato PostScript que era mucho más utilizada; sin embargo, con el paso del tiempo y la mejora se volvió el más apto.
Los archivos PDF se caracterizan por la opción de que pueden ser leídos desde cualquier tipo de dispositivo y el software que éste utilice no le afecta en ningún aspecto. De igual forma, Acrobat, el visualizador oficial, puede ser instalado en sistemas operativos como Windows, OS X Mac y GNU/Linux. Los documentos pueden ser tradicionales (sólo texto) o interactivos; además, presentan gran exactitud al momento de ser impresos y al ser transportado de un sistema a otro no sufren ningún cambio. Hoy en día, se han creado diversos programas que ayudan a la edición de este tipo de documento y no están relacionados de alguna manera con Adobe Systems.
