Las ilusiones pueden ser producto de estímulos externos reales mal interpretados por nuestros órganos sensoriales, por ejemplo, se podría tener la sensación de escuchar algún ruido (ilusión auditiva) sin que en realidad algún sonido ocurriese, o en la penumbra se podría tener la percepción de estar visualizando una figura cualquiera, producto muchas veces de nuestra imaginación, y solo estar viendo un montón de ropa sucia por ejemplo, las ilusiones por tacto, olfato y gusto también pueden darse, aunque estas con mucha menos frecuencia para individuos psicológicamente sana.
Los espejismos son un ejemplo de las ilusiones ópticas, que tienen la particularidad de ser experiencias sucedidas a plena luz del día, haciendo que el ojo humano detecte en el suelo lejano una especie de líquido similar al agua cuando realmente esta no está realmente allí. En el español esta palabra se emplea para denotar deseos positivos que albergan la esperanza de conseguir algo, siendo el único idioma para el cual aplicaría este uso. En el ámbito de la psicología y la psiquiatría, se estudian más profundamente las ilusiones que puedan tener los individuos que padecen de ciertas patologías, como la psicosis, las disociaciones de pensamiento, y la esquizofrenia como las principales a ser consideradas, ya que para las personas con estos padecimientos y sus semejantes adyacentes, estas ilusiones pueden resultar algo delicado con respecto a su propio bienestar, tanto físico como emocional.
Existen como por ejemplo ilusiones de características totalmente realistas para quienes padecen de esquizofrenia, teniendo la certeza de haber escuchado conversaciones que nunca se pronunciaron o tener visiones de cosas que realmente no están ocurriendo. También existen las ilusiones por causa de delirios, que pueden ser ocasionados por alguna otra patología no necesariamente psíquica, como personas que cuando les sube mucho la temperatura corporal experimentan episodios de ilusiones muy vividas. El uso de sustancias psicotrópicas también desencadena en algunos casos ilusiones sensoriales de todo tipo, desde ver cosas que no están allí, así como verlas de una forma distorsionada, sentir humedad en un ambiente seco etc. Por otro lado en el mundo del espectáculo muchos han perfeccionado el arte ilusorio, para hacer creer a sus espectadores que son capaces de recrear momentos donde la lógica física no entra en manifiesto, magos de oficio.
