Los personajes de las leyendas son o fueron reales y sus acciones o conductas son posibles. La mayoría de ellos son héroes valientes, fuertes y hábiles, cuya vida se narra engrandeciendo sus hazañas. Suelen tener su origen en personajes históricos, como el rey Arturo, Guillermo Tell o Robin Hood, pero también puede tratarse de seres imaginarios (dragones, unicornios, duendes, sirenas, etc).
En resumen, podríamos decir que la leyenda relata hechos que habrían ocurrido en tiempos remotos y que la fantasía popular ha modificado hasta adquirir un carácter sobrenatural. Sus temas son principalmente históricos y religiosos.
Durante siglos, las leyendas han servido de inspiración a los escritores, específicamente a los del siglo XIX, que recopilaron casi todas las narraciones tradicionales de este tipo que hoy conocemos.
Algunos de ellos, como Gustavo Adolfo Bécquer, las elaboraron de manera personal, con lo que surgieron las conocidas como leyendas de autor.
En la cartografía, la leyenda es la explicación de los símbolos, sombreados y colores utilizados en un mapa, que suele localizarse generalmente en el margen de éste, en cuadros insertados, o en su dorso, y permite facilitar la interpretación y lectura del mapa.
