Algunas, especialmente las corporaciones multinacionales, creen que la OMC es ideal para los negocios. Otros tipos de organizaciones y particulares creen que la OMC socava los principios de la democracia orgánica y aumenta aún más la brecha de riqueza internacional.
Se ha asociado estrechamente con la globalización y es un objetivo frecuente para los críticos del proceso. Las principales funciones de la OMC son proporcionar un foro para las negociaciones para reducir las barreras al comercio internacional y administrar un sistema de reglas que gobiernan el comercio.
La OMC se estableció en 1995, cuando asumió esencialmente las mismas funciones del Acuerdo General sobre Aranceles Aduaneros y Comercio (GATT), que entró en vigor en 1948. Una de las motivaciones para la creación del GATT fue el deseo de desmantelar las barreras al comercio que se habían erigido entre las dos guerras mundiales.
La organización proporciona un sistema para resolver disputas, cuando un país alega que otro ha violado las reglas de la OMC. La secretaría de la OMC lleva a cabo sus actividades diarias, con más de 600 funcionarios permanentes bajo la dirección de un director general, actualmente Roberto Azevdo, un diplomático brasileño. El director general es una figura clave en las negociaciones principales, aunque las decisiones son tomadas por los gobiernos miembros. Azevedo sucedió al francés Pascal Lamy en 2013.
Los críticos de la OMC argumentan que están siguiendo una agenda impulsada por intereses empresariales y que sus reglas socavan la soberanía de sus estados miembros. En los últimos años, la falta de progreso en las conversaciones de la Ronda de Doha ha llevado a algunos países a buscar acuerdos comerciales entre grupos más pequeños.
Los países de la Unión Europea son todos miembros, pero actúan juntos en la OMC como la UE. Además de sus actuales 162 miembros, otros 21 países han solicitado su adhesión a la OMC, entre ellos Irán, Irak y Siria. Las negociaciones pueden ser muy lentas. Argelia, por ejemplo, aplicó en 1987 (al antecesor de la OMC, el GATT) y todavía no ha acordado los términos de afiliación.
