Después de la Segunda Guerra Mundial, muchos países de la Europa Occidental vieron la política de la Unión Soviética (URSS) como una amenaza a la estabilidad y la paz en el continente europeo. Con este pretexto se fundó en abril de 1949 el Tratado del Atlántico del Norte, que representa la base de la existencia de la OTAN, considerada así como una forma de defensa colectiva por parte de los países de Bélgica, Reino Unido, Canadá, Dinamarca, Francia, Islandia, Italia, Luxemburgo, Países Bajos, Noruega, Portugal y Estados Unidos.
Más adelante fueron admitidas Grecia y Turquía (1952), la República Federal de Alemania (1955), España (1982), Hungría, Polonia y la República Checa (1999), Eslovenia, Eslovaquia, Rumania, Bulgaria, Estonia, Letonia y Lituania (2004), y Croacia y Albania (2009). En el 2002, Rusia se alió a la OTAN, recibiendo un trato preferencial, con voz y voto, pero sin derecho de veto.
Los primeros años de existencia de la OTAN se puso especial énfasis en la asistencia militar mutua para los miembros europeos; sin embargo, hoy en día los miembros conciertan una serie de acuerdos no estrictamente de carácter militar.
El Consejo del Atlántico Norte, es el órgano principal y la máxima autoridad de la OTAN; está compuesto por delegados permanentes de los países miembros como embajadores especiales, Ministros de Estados e incluso Jefes de Estado, que se reúnen por lo menos dos veces al año. El consejo es asistido por un Secretariado, encabezado por un Secretario General, quien también es Presidente del Consejo, y es responsable de la política general, los planes presupuestarios y las acciones administrativas.
LosComités temporales se encargan de las cuestiones que le son asignadas por el Consejo. Y para tratar los temas y las funciones militares de la Alianza existe el Comité Militar, que se encarga de aconsejar en materia militar, y está compuesto por los Comandantes en Jefe de cada país, bajo los cuales operan tres comandancias principales: el mando europeo, el mando del océano atlántico y mando del canal de la Mancha.
En 1999 la OTAN estableció en la Cumbre de Washington un Nuevo Concepto Estratégico que amplia su radio de acción fuera del territorio de sus países miembros, en casos de amenazas graves a la seguridad y derechos humanos, justificando así su intervención directa en Kosovo (Yugoslavia), que en esos años estaba en crisis de guerra.
De esta manera, la OTAN inició el siglo XXI con nuevas funciones, como la lucha contra el genocidio, el terrorismo y las armas de destrucción masiva. Durante los años siguientes, la organización mantuvo importantes misiones militares en Afganistán, y actualmente esta iniciando intervenciones en Libia por un mandato de la ONU para proteger a los civiles de los combates que está realizando el Gobierno de Gadafi contra a los rebeldes y a su pueblo.
