Para definir de manera correcta la participación ciudadana podemos hacer referencia a la totalidad de las decisiones en la que la meta es el impulso tanto del progreso de la comunidad como el estilo de vida. El grado de importancia de la participación de la ciudadanía en las decisiones es para lograr, en cierto modo, el acceso a las determinaciones del gobierno local sin integrar la estructura de partidos políticos.
Muchas empresas o personas optan por excluir o minimizar la participación pública en los esfuerzos de planificación, alegando que la participación ciudadana es demasiado costosa y requiere mucho tiempo. Sin embargo, muchos programas de participación ciudadana se inician en respuesta a la reacción del público ante un proyecto o acción propuesta. Sin embargo, hay beneficios tangibles que pueden derivarse de un programa efectivo de participación ciudadana.
Muchas personas tienen un sentido de compromiso con su vecindario y están activamente involucradas en actividades para mejorar la calidad de vida allí. Esto se llama «participación ciudadana». Por ejemplo, los residentes locales participan en trabajo voluntario, organizan campañas de limpieza de basura, crean colectivos para comprar paneles solares o forman cooperativas locales de cuidados. También pueden participar en la toma de decisiones sobre el presupuesto municipal.
Cogan y Sharpe (1986) identifican tres beneficios de la participación ciudadana en el proceso de planificación:
- Información e ideas sobre temas públicos.
- Apoyo público en las decisiones de planificación.
- Evitar conflictos prolongados y costosos retrasos.
Al discutir la teoría de la participación ciudadana, es útil revisar amplias teorías como está: DeSario y Langton, en su libro «Participación ciudadana en la toma de decisiones públicas«, exploran el papel de la tecnología en las decisiones de política pública, concluyen que las decisiones públicas son cada vez más influenciadas por la tecnología; definen y analizan dos grandes estructuras de toma de decisiones: el enfoque tecnocrático y el enfoque democrático.