El pater de familia era la figura con máxima autoridad en la familia debido al poder otorgado denominado como «patria potestas», que quiere decir patria potestad, poder que manifiesta que este personaje es la ley dentro de la familia y que todos y cada uno de los miembros le deben pleitesía y obediencia en cuanto a sus decisiones. la patria potestad además de ser un hecho jurídico fue considerada como sagrada por los romanos puesto que como todo en la Antigua Roma era parte de la tradición.
Y en parte fue gracias a esto que el pater de familia poseía el poder legal sobre todos los integrantes de su familia, además del poder que le otorgaba ser su único mantenedor económico y representantes frente a las diferentes entidades políticas en Roma. Pero la importante ley de las XII tablas le atribuía también al pater el poder de vida o muerte o “vitae necisque potestas”, sobre sus hijos, esposa y esclavos que estaban bajo su potestad.
