El etileno (C2H4) es un hidrocarburo gaseoso comúnmente producido por el craqueo de etano, que a su vez es un componente principal del gas natural o puede ser destilado del petróleo. Las moléculas de etileno se componen esencialmente de dos unidades metilénicas (CH2) unidas entre sí por un doble enlace entre los átomos de carbono una estructura representada por la fórmula CH2 = CH2. Bajo la influencia de catalizadores de polimerización, el doble enlace puede romperse y el enlace simple extra resultante se utiliza para unirse a un átomo de carbono en otra molécula de etileno. Por lo tanto, transformado en la unidad repetitiva de una molécula polimérica (de múltiples unidades) grande, el etileno tiene la siguiente estructura química:
Estructura molecular.
Esta estructura simple, repetida miles de veces en una sola molécula, es la clave para las propiedades del polietileno. Las moléculas largas, en forma de cadena, en las que los átomos de hidrógeno están conectados a una columna vertebral de carbono, se pueden producir en forma lineal o ramificada. Las versiones ramificadas son conocidas como polietileno de baja densidad (LDPE) o polietileno lineal de baja densidad (LLDPE); Las versiones lineales se conocen como polietileno de alta densidad (HDPE) y polietileno de alto peso molecular (UHMWPE).
La composición básica de polietileno puede modificarse mediante la inclusión de otros elementos o grupos químicos, como en el caso del polietileno clorado y clorosulfonado. Además, el etileno puede copolimerizarse con otros monómeros tales como acetato de vinilo o propileno para producir una serie de copolímeros de etileno. Todas estas variantes se describen a continuación.
Historia
El polietileno de baja densidad se produjo por primera vez en 1933 en Inglaterra por Imperial Chemical Industries Ltd. (ICI) durante los estudios de los efectos de las presiones extremadamente altas sobre la polimerización del polietileno. ICI se concedió una patente en su proceso en 1937 y comenzó la producción comercial en 1939. Fue utilizado por primera vez durante la Segunda Guerra Mundial como un aislante para los cables de radar.
