El puritanismo puede definirse principalmente por la intensidad de la experiencia religiosa que fomentó. Los puritanos creían que era necesario estar en una relación de pacto con Dios para redimir a uno de la condición pecaminosa de uno, que Dios había escogido revelar la salvación mediante la predicación y que el Espíritu Santo era el instrumento energizante de la salvación. La teología calvinista y la política demostraron ser las principales influencias en la formación de las enseñanzas puritanas. Esto llevó naturalmente al rechazo de mucho que era característico del ritual anglicano en ese entonces, siendo éstos vistos como «la idolatría papista.» En su lugar los puritanos enfatizaron la predicación que dibujó en las imágenes de la escritura y de la experiencia cotidiana. Sin embargo, debido a la importancia de la predicación, los puritanos pusieron una prima en un ministerio erudito. El fervor moral y religioso que era característico de los puritanos se combinó con la doctrina de la predestinación heredada del calvinismo para producir una «teología de la alianza», un sentido de sí mismos como espíritus elegidos por Dios para vivir una vida piadosa tanto como individuos como como comunidad.
Los puritanos ingleses, que son los más familiares, creían que la Reforma inglesa no había ido lo suficientemente lejos y que la Iglesia de Inglaterra todavía toleraba demasiadas prácticas asociadas con la Iglesia de Roma (como el liderazgo jerárquico, y los diversos rituales de la iglesia). Muchos puritanos abogaron por la separación de todos los demás grupos cristianos, pero la mayoría eran «no separadores» y deseaban traer la limpieza y el cambio a la iglesia desde dentro. Los puritanos creían que cada individuo, así como cada congregación, era directamente responsable ante Dios, en lugar de responder a través de un mediador como un sacerdote, un obispo, etc.
