El término «sionismo» aparentemente fue acuñado en 1891 por el publicista austríaco Nathan Birnbaum, para describir la nueva ideología, pero fue utilizada retroactivamente para describir los esfuerzos, las ideas anteriores y devolver a los judíos a su tierra natal por cualquier motivo; se aplica a los cristianos evangélicos que quieren que la gente de la religión judía regrese a Israel para acelerar la segunda venida.
El sionismo no es un movimiento religioso, e Israel no es el estado de la religión judía. El establecimiento religioso judío se opuso originalmente al sionismo, y luego trató de tomar el poder o dirigir el movimiento. Hay sionistas religiosos que tienen sus propias motivaciones para adherirse al sionismo y el sionismo ciertamente significó incluir a los judíos religiosos, pero Herzl, Weizmann y otros líderes sionistas no eran judíos y se acercaron al sionismo como un problema nacional, no como una cuestión religiosa .
El sionismo es un movimiento nacionalista judío que ha tenido como objetivo la creación y el apoyo de un Estado nacional judío en Palestina, la antigua patria de los judíos. Aunque el sionismo se originó en Europa oriental y central en la última parte del siglo XIX, es en muchos aspectos una continuación del antiguo apego de los judíos y de la religión judía a la región histórica de Palestina, donde una de las colinas de la antigua Jerusalén fue llamada Sión.
Existen varios conceptos erróneos sobre el sionismo y la tierra. La primera es que el sionismo no tuvo como objetivo específico el establecimiento de la «Tierra Santa» (Palestina) y que los sionistas estaban dispuestos a establecerse en lugares como África oriental y Chipre. Estos últimos fueron considerados por un tiempo como asilos temporales para aliviar el sufrimiento de los judíos rusos, pero nunca fueron aceptados como objetivos finales para el asentamiento por el movimiento sionista. Para avanzar en la meta de asentamiento fuera de Palestina, Israel Zangwill abandonó el movimiento sionista y fundó el movimiento sionista territorial, una corriente política e ideológica separada, que intentó asegurar un hogar nacional para los judíos en otros territorios. Zangwill también se convirtió en un campeón de la inmigración a América y de la asimilación.
