La urea es el principal producto final del metabolismo proteínico en los seres humanos, se produce exclusivamente en el hígado por medio de una serie cíclica de reacciones (el ciclo de urea) que comienzan en las mitocondrias y continua en el citoplasma. Posee una serie de propiedades que favorece su formación: es una molécula pequeña, sin carga e hidrosoluble. En consecuencia, puede difundir fácilmente a través de membranas y excretarse en la orina. Casi el 50% de su peso es nitrógeno, haciendo de ella un trasportador y excretor de nitrógeno muy eficaz. Dicho nitrógeno, procede de la descomposición de las células del cuerpo, pero, sobretodo, de las proteínas de los alimentos.
Su elevación en el organismo es producto de trastornos en la función renal o hepática, problemas dietéticos, diabetes y otros. La urea está presente también en mohos de los hongos así como en las hojas y semillas de numerosas legumbres y cereales.
La urea es obtenida a partir del cianato amónico (síntesis de Wöhler), realizada por el químico Friedrich Wöhler en 1828. Esta síntesis represento un acontecimiento en la química, pues fue la primera vez que el hombre logró sintetizar en el laboratorio una sustancia que, hasta aquel momento, se creía producto único de la actividad de los organismos vivientes.
Debido a su alto contenido en nitrógeno, la urea elaborada comercialmente se utiliza en la fabricación de fertilizantes agrícolas. También se emplea como materia prima en la preparación de fármacos, como estabilizador en explosivos de nitrocelulosa y es un componente fundamental de resinas preparadas sintéticamente.
La urea al reaccionar con formaldehido produce polímeros llamados resinas plásticas de urea-formaldehido. Los artículos elaborados con estas resinas son fuertes, claros y duros, con buenas propiedades eléctricas.
Se usan principalmente como adhesivos para hacer madera aglomerada. También para la fabricación de productos químicos, materiales para la construcción, productos para el hogar, cosméticos, pinturas, fabricación de colas, productos para el tratamiento de la madera, papel de revestimiento, puertas, tratamiento del papel, entre otros.
