Las mujeres de élite en la antigua Mesopotamia y en los imperios griego y persa usaban el velo como un signo de respetabilidad y alto estatus. La primera referencia atestiguada a velar se encuentra un código de ley Asirio Medio que data de entre 1400 y 1100 aC. Asiria tenía leyes suntuarias explícitas que detallaban que las mujeres deben velar y que las mujeres no deben, dependiendo de la clase de la mujer, rango y ocupación en la sociedad. Las esclavas y prostitutas estaban prohibidas de velar y se enfrentaban a duras penas si lo hacían.
Un velo llamado flammeum era la característica más prominente del traje usado por la novia en las bodas romanas. El velo era de un color amarillo intenso que recuerda a una llama de vela. El flammeum evocó también el velo de la Flaminica Dialis, la sacerdotisa romana que no podía divorciarse de su marido, el sumo sacerdote de Júpiter, y por lo tanto fue visto como un buen presagio para la fidelidad de toda la vida a un solo hombre. Los romanos aparentemente pensaban que la novia estaba «nublada por un velo» y conectó el verbo nubere (casarse) con nubes, la palabra para la nube.
Los antiguos grabados rupestres africanos que representan rostros humanos con ojos pero sin boca ni nariz sugieren que los orígenes del litán no sólo son preislámicos, sino incluso prehistóricos. El uso del litán no es visto como un requisito religioso, aunque aparentemente se cree que proporciona protección mágica contra las fuerzas del mal. En la práctica, el litham ha servido como protección contra el polvo y temperaturas extremas que caracterizan el ambiente desértico. Su uso por los almorávides le dio un significado político durante sus conquistas.
