Para Vaishnavas, la realidad absoluta (brahman) se manifiesta en Vishnu, quien a su vez se encarna en Rama, Krishna y otros avatares. A través de sus avatares, Vishnu defiende la justicia tradicional de acuerdo con la ley moral (dharma).Los más populares de los avatares son Rama y Krishna. Rama se representa a menudo en arte y literatura hindúes con su consorte Sita. Krishna manifiesta su verdadera identidad como Vishnu a su amigo guerrero Arjuna en el Bhagavad Gita, pero a menudo es retratado como un joven guapo en compañía de Radha u otras gopis (lecheras).
Las diversas sectas de los adoradores de Vishnu oran a él de diferentes maneras. Para algunos, el objetivo de la devoción religiosa (bhakti) a Vishnu es la liberación (moksha) del ciclo de nacimiento y muerte (samsara). Para otros, es la salud y la prosperidad en esta vida, las buenas cosechas, el éxito en los negocios, o los niños prósperos. La mayoría de los vaishnavas esperan pasar la eternidad en la presencia de Vishnu después de la muerte.
Visnuismo comprende muchas sectas y grupos que difieren en su interpretación de la relación entre el individuo y Dios. La secta Sri Vaishnava, por ejemplo, hace hincapié en la doctrina de vishishtadvaita («no dualismo calificado») de Ramanuja, según la cual, aunque el mundo fenoménico diferenciado es ilusorio (maya), es sin embargo el medio a través del cual los devotos pueden acceder a Dios. Otro grupo profesa la dvaita («dualismo») del filósofo Madhva, la creencia de que Dios y el alma son entidades separadas y que la existencia del alma es dependiente de Dios. La secta Pushtim Arg mantiene la doctrina shuddhadvaita («puro no dualismo») del teólogo Vallabh Acharya, que no declara el mundo fenoménico como una ilusión. La secta Gaudiya, fundada por Chaitanya, enseña acintya-bheda bheda («dualidad inconcebible y no dualidad»), la creencia de que la relación entre Dios y el mundo está más allá del alcance de la comprensión humana. Además de estas sectas filosóficas, muchos otros grupos vaishnavas están dispersos por toda la India, a menudo centrados en templos o santuarios locales.
