El uso de los hechizos se remonta a los Magos del zoroastrismo y el antiguo Egipto, que juntos formaron el hermetismo de la religión helenística y las religiones de misterio griego y romano. Todos contienen ejemplos tempranos del uso de «palabras mágicas» (que se dice que tienen el poder de ordenar espíritus), varitas y otras herramientas, rituales, círculos mágicos (para defender al mago contra los espíritus que está invocando o evocando), símbolos misteriosos o sigilos (Pensamiento útil para invocar o evocar espíritus) y médiums espirituales. Galdr es una vieja palabra nórdica para el hechizo o el encantamiento, y se realizaba generalmente en combinación con ciertos ritos.
Los hechizos pueden ser echados para afectar a uno mismo, o dirigidos afectar a otra persona, y pueden ser beneficiosos o dañinos. Un hechizo positivo a menudo se llama una «bendición», aunque todavía se usan términos arcaicos como «embrujo» y «encantamiento». Los hechizos negativos se conocen generalmente como «hexes» o «maldiciones». Un «hechizo vinculante» es aquel que pretende prevenir el daño, evitar el peligro o impedir que alguien realice actos particulares (por ejemplo, detener un asesinato, prevenir una violación o incluso detener la propagación de chismes).
Un hechizo tiene un tipo específico de fórmula, por lo general implica el uso de encantamientos, imágenes e implementos (a veces llamados «encantos» o «runas«) y un conjunto de acciones simultáneas, que están diseñadas para recoger el poder mágico y dirigirlo hacia un propósito específico . Puede consistir en un conjunto de palabras habladas o escritas, una fórmula o un verso, una acción ritual, o cualquier combinación de éstas. El fracaso de un hechizo para trabajar puede atribuirse a muchas causas, tales como el fracaso de seguir la fórmula exacta, las circunstancias generales no son convincentes, la falta de habilidad mágica o fraude francamente.
