Tomado literalmente, el término ave rapaz tiene un amplio significado que incluye muchas aves que cazan y se alimentan de animales y también aves que comen insectos muy pequeños. La ornitología tiene una definición más limitada de ave de rapiña: un ave que tiene muy buena vista para encontrar comida, pies fuertes para sostener comida y un fuerte pico curvo para desgarrar la carne. La mayoría de las aves de presa también tienen fuertes garras curvas para atrapar o matar presas. Un ejemplo de esta diferencia en definición, la definición más restringida excluye y gaviotas y cigüeñas que pueden comer peces grandes, en parte porque estas aves capturan y matan presas completamente con sus picos, y también skúas come pájaros , se excluyen los pingüinos que comen peces y las kookaburras que se alimentan de vertebrados.
Las águilas tienden a ser pájaros grandes con alas largas y anchas y pies macizos. Águilas pescadoras, una especie única que se encuentra en todo el mundo que se especializa en la captura de peces y construye nidos de palo grandes. Las cometas tienen alas largas y patas relativamente débiles. Pasan gran parte de su tiempo volando. Tomarán presas vertebradas en vivo, pero en su mayoría se alimentan de insectos o incluso carroña.
Los verdaderos halcones son rapaces de tamaño mediano que generalmente pertenecen al género Accipiter (ver abajo). Son principalmente aves de bosque que cazan por golpes repentinos desde una percha oculta. Por lo general, tienen colas largas para una dirección firme.
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Los buitres son aves rapaces carnívoras de dos familias biológicas distintas: los Accipitridae, que ocurre solo en el Hemisferio Oriental; y Cathartidae, que ocurre solo en el Hemisferio Occidental. Los miembros de ambos grupos tienen cabezas parcial o totalmente desprovistas de plumas.Los búhos son de tamaño variable, generalmente pájaros de caza especializados en la noche. Vuelan casi en silencio debido a su estructura especial de pluma que reduce la turbulencia. Tienen una audición particularmente aguda.
Muchos de estos nombres de grupos de idioma inglés originalmente se referían a especies particulares encontradas en Gran Bretaña. A medida que las personas de habla inglesa viajaban más lejos, los apellidos se aplicaban a nuevas aves con características similares.
